Hoe kan Iran een kernbom bouwen?

China heeft ook ervaring opgedaan met implosiebommen. In de jaren zestig bouwde de Volksrepubliek twee van dergelijke bommen voor haar eerste kernwapenproeven. Het Chinese kernwapenprogramma toonde aan dat de niet-nucleaire componenten van een dergelijke bom – dat wil zeggen alles rondom de bomkern, gemaakt van hoogverrijkt uranium – parallel aan de verrijking van de bomkern ontwikkeld kunnen worden. Zodra er voldoende uranium van wapenkwaliteit beschikbaar is, kan de bom binnen drie tot vijf weken in elkaar worden gezet.

Een implosiebom wordt van buiten naar binnen tot ontploffing gebracht. Het doel is om de bomkern van hoogverrijkt uranium en de daarin aanwezige neutronenbron zo dicht mogelijk samen te persen. Dit brengt de uraniummassa in een superkritische toestand, waardoor een ultrasnelle keten van splijtingsreacties op gang komt.

De vernietigende kracht wordt gemaximaliseerd door deze kettingreacties lang genoeg in stand te houden tot aan de explosie. De sabotage zorgt voor de vertraging. Dit voorkomt dat de bom direct na de eerste kernsplijting ontploft en dus "uitdooft". In een middelgrote bom komt 99,9 procent van de energie vrij in de laatste 0,07 microseconde vóór de explosie.

De kern van de bom is uranium, dat verantwoordelijk is voor ongecontroleerde kettingreacties. Dergelijke kettingreacties zijn echter niet mogelijk met natuurlijk uranium. Natuurlijk uranium bestaat grotendeels uit het moeilijk splijtbare uranium-238. Alleen splijtbaar uranium-235 is geschikt voor kettingreacties, maar het maakt slechts 0,7 procent uit van het gewicht van natuurlijk uranium. Om meer splijtbaar materiaal te verkrijgen, moet het uranium verrijkt worden.

Voor de productie van de ongeveer 25 kilogram hoogverrijkt gasvormig uranium die nodig is voor één bom, is vier tot vijf ton natuurlijk uranium nodig. Hiervoor moet het materiaal verschillende conversiestappen ondergaan.

De verrijking van natuurlijk uranium tot wapenwaardig uranium in centrifuges is verreweg het meest complexe onderdeel van de productie van een atoombom. De rest, namelijk de constructie van de bom zelf, is een uitdaging. Maar Iran beschikt mogelijk al over de benodigde kennis op wapenwaardig gebied. Deze kennis kan parallel aan de uraniumverrijking worden verworven. De implosie- en neutronenbron kunnen ook met natuurlijk uranium worden getest. De IAEA heeft onlangs bewijs gepresenteerd dat Iran al in 2003 implosietests heeft uitgevoerd in niet-aangegeven faciliteiten.

Ook Iran is ver gevorderd met de verrijking. Volgens het IAEA beschikte de Islamitische Republiek eind mei al over een voorraad van meer dan 400 kilo uranium verrijkt tot 60 procent.

Het hoogverrijkte uranium dat uit de centrifuges wordt gewonnen, is gemakkelijk te transporteren. Het uraniumhoudende gas kan in speciale gascilinders worden gevuld. Een paar vrachtwagens vol gascilinders zouden voldoende zijn om de volledige Iraanse uraniumvoorraad te vervoeren. Dit doet vermoeden dat Iran zijn uraniumvoorraden vóór de luchtaanvallen in veiligheid had gebracht.

In de maanden voor de oorlog voerde Iran in toenemende mate 20 procent uranium in de centrifuges in plaats van natuurlijk uranium, waardoor de verrijking enorm werd versneld tot 60 procent.

De initiële verrijkingsinspanning, met natuurlijk uranium als uitgangsmateriaal, is zeer hoog. Daarna vlakt de inspanning echter af. Verrijking van 60 naar 90 procent is slechts een relatief kleine stap.

Het Institute for Science and International Security (ISIS), een Amerikaanse denktank, schatte begin juni dat Iran voldoende uranium van wapenkwaliteit zou kunnen produceren om binnen drie weken negen kernbommen te bouwen in zijn verrijkingsfabriek in Fordow. Volgens de analyse van ISIS zou Iran binnen vijf maanden over voldoende materiaal beschikken voor maximaal 22 bommen.

Maar op 22 juni werden de faciliteiten in Fordow en Natanz aangevallen met Amerikaanse bunkerbommen. Sindsdien is onduidelijk hoe ernstig de centrifuges op beide locaties beschadigd raakten.

In 2015 ondertekenden Iran en de permanente leden van de VN-Veiligheidsraad, plus Duitsland, een nucleaire overeenkomst. Volgens de Amerikaanse regering ontbrak het Teheran nog steeds aan de nodige expertise om een ​​bom te bouwen. Met de nucleaire deal beloofde Iran af te zien van de aanschaf van kernwapens. In ruil daarvoor versoepelde Washington de economische sancties. Onder president Trump trokken de VS zich in 2018 terug uit de overeenkomst en legden ze opnieuw sancties tegen Iran op. Sindsdien heeft Teheran het tempo van zijn nucleaire programma opgevoerd.

Terwijl de Iraanse leiders officieel beweren dat kernwapens onislamitisch en daarom taboe zijn, heeft het regime in Teheran tegelijkertijd opgeroepen tot de vernietiging van Israël en herhaaldelijk informatie over zijn eigen nucleaire programma achtergehouden voor de verantwoordelijke VN-organisatie, de IAEA. Het is onduidelijk of Iran zich daadwerkelijk heeft gecommitteerd aan de bouw van kernbommen of dat het van plan is de vergevorderde inspanningen om dat doel te bereiken te gebruiken als hefboom in internationale onderhandelingen.

Begin juni, nadat het IAEA zijn laatste rapport over de status van het Iraanse nucleaire programma had gepubliceerd, zei IAEA-directeur-generaal Rafael Rossi, toen hem werd gevraagd hoe lang het zou duren voordat Iran een kernbom zou bouwen, iets in de trant van: "Eerder maanden dan jaren."

Na de recente Israëlische en Amerikaanse aanvallen is een dergelijke schatting moeilijker geworden, vooral omdat Iran woensdag zijn samenwerking met de IAEA heeft opgeschort. Het Amerikaanse ministerie van Defensie schat nu dat de militaire aanvallen het Iraanse nucleaire programma met maximaal twee jaar hebben vertraagd. Het Pentagon heeft hiervoor echter geen bewijs geleverd en baseert zich in plaats daarvan op inlichtingeninformatie. Eind juni zei IAEA-directeur Rossi dat Iran de uraniumverrijking binnen enkele maanden zou kunnen hervatten.

Het kan nog wel even duren voordat er duidelijkheid komt over de status van het Iraanse nucleaire programma. En uiteindelijk zal het er vooral van afhangen of de heersers in Teheran de politieke wil opbrengen om de bom te bouwen. Of hopelijk niet.