Neanderthaler vetfabriek: 125.000 jaar geleden kookten vroege mensen systematisch botten

Het duurt een paar weken, maar uiteindelijk sterf je aan de gevolgen van konijnenhonger. Eerst vertraagt ​​je hartslag, daalt je bloeddruk en na een paar dagen krijg je hoofdpijn en vermoeidheid, dan diarree en uiteindelijk de dood. Er is maar één manier om eraan te ontsnappen: vet.

Konijnenhonger is de term die gebruikt wordt om overmatige eiwitvergiftiging te beschrijven. Het ontstaat wanneer iemand alleen mager vlees eet, zoals konijn.

Mensen in traditionele jager-verzamelaarsgroepen, zoals de inheemse volkeren van Noord-Amerika, leden aan het begin van de 20e eeuw nog steeds honger naar konijnen. Ze konden de voedingsaanbevelingen die mogelijk geschikt waren voor geïndustrialiseerde samenlevingen niet aan. Ze gaven de magere stukken vlees, de biefstukken en het gebraad van dij en schouder aan de honden, of lieten ze gewoon met rust. Ze wilden het vet.

125.000 jaar geleden leefden alle mensen op aarde als jagers en verzamelaars. In Europa waren het nog niet de anatomisch moderne mensen, Homo sapiens, maar de Neanderthalers. Zij worden nog steeds vaak beschouwd als cognitief beperkt. Toch kenden ze de waarde van vet – zo goed zelfs dat ze het moeizaam uit dierenbotten kookten en het mogelijk zelfs bewaarden voor magere tijden.

Dat is tenminste de hypothese van archeologen die tijdens een opgraving in Duitsland tienduizenden verbrijzelde dierenbotten en sporen van vuur ontdekten. Lutz Kindler en Sabine Gaudzinski-Windheuser van het Archeologisch Onderzoekscentrum Leiza en de Universiteit van Mainz hebben, samen met een internationale groep collega's, hun bevindingen gedocumenteerd. Hun artikel over de vetfabriek van de Neanderthalers werd gepubliceerd in het tijdschrift "Science Advances".

Dit is niet de eerste vondst op deze vindplaats die het beeld van de stomme Neanderthaler weerlegt.

Tien kilometer ten zuiden van de stad Halle in Saksen-Anhalt ligt het Geiseldal. Waar tot enkele decennia geleden bruinkool werd gewonnen, strekt zich nu een kunstmatig meer van 19 vierkante kilometer uit.

Ook 125.000 jaar geleden was er hier volop water, maar de meren waren op natuurlijke wijze ontstaan ​​en niet door mijnbouw, zoals ze tegenwoordig heten. Het was een warme periode en het klimaat was vergelijkbaar met dat van nu. Paarden, edelherten, oerossen, bosolifanten en holenleeuwen zwierven door het open landschap.

In Neumark-Nord hebben archeologen tijdens dagbouw en later tijdens de renaturatie verschillende locaties opgegraven. Ze schrijven dat het gehele voormalige landschap bewaard is gebleven in de aardlagen. Er zijn hier geen botten gevonden van de voormalige bewoners van dit gebied, de Neanderthalers. Desondanks lieten ze sporen achter die getuigen van voorheen onbekende vaardigheden en activiteiten van deze vroege mensen.

De archeologen vonden bewijs dat Neanderthalers bosolifanten bejaagden en afslachtten, dieren die tot wel 13 ton wogen en elk meer dan 2000 dagelijkse porties vlees voor een volwassen dier opleverden. Bij de jacht op damherten kwamen ze blijkbaar zelfs heel dicht bij hun prooi, zoals blijkt uit speersporen op de botten van de dieren. En ze veranderden blijkbaar zelfs opzettelijk het landschap door gericht vuur te gebruiken.

Dit suggereert aanzienlijke cognitieve vaardigheden, ecologisch inzicht en planningsvaardigheden – en weerlegt het beeld van de sterke, maar cognitief onderontwikkelde vroege mens. Grote dieren kunnen alleen in groepen worden bejaagd. Het coördineren van deze groepsjacht vereist communicatie. Neanderthalers communiceerden niet alleen met elkaar via gegrom, maar ook via een vorm van taal – dit wordt nu als relatief zeker beschouwd.

Dat Neanderthalers ook op holenleeuwen jaagden – en daarbij aanzienlijk gevaar liepen op verwondingen – is bekend van een andere vindplaats in Duitsland; door een zeldzaam geluk zijn hun wapens, waarvan sommige volledig van hout waren gemaakt, bewaard gebleven.

De nieuwste bevindingen van Neumark-Nord bevestigen ook dat Neanderthalers in groepen handelden, op een gecoördineerde manier en mogelijk zelfs met vooruitziende blik en planning.

Kindler, Gaudzinski-Windheuser en collega's onderzochten een unieke collectie van bijna 120.000 dierenbotten en 16.500 vuurstenen artefacten, verspreid over een oppervlakte van ongeveer 50 vierkante meter. De artefacten wijzen erop dat Neanderthalers op deze vindplaats scherp gereedschap vervaardigden. De wetenschappers vonden ook sporen van vuur .

Bovenal zijn de botten opvallend: ze zijn afkomstig van ongeveer 170 grote dieren – paarden, edelherten, oerossen – en veel ervan zijn kennelijk opzettelijk in zeer kleine stukjes gehakt terwijl ze nog vers waren. Niet alle skeletdelen komen even vaak voor – maar dat zou je verwachten als hele dieren hier waren afgezet of in stukken waren gehakt. Opvallend is ook dat er weinig voetbotten en ribben zijn gevonden, en in plaats daarvan voornamelijk lange botten, kaken en schedels. Wat deze botten gemeen hebben, is hun hoge vetgehalte.

Lange botten hebben een soort buisje aan de binnenkant, de mergholte. Het beenmerg daarin is relatief gemakkelijk te verwijderen en is extreem voedzaam. Maar zelfs botten zonder dit buisje bevatten beenmerg; het is verspreid over de holtes van het zogenaamde spongieuze bot. Om het te verwijderen, moeten de botten worden doorgesneden en verhit – en dat, schrijven de auteurs, is precies wat de Neanderthalers op deze locatie deden.

De praktijk is goed gedocumenteerd met etnografische voorbeelden; leden van de First Nations in Canada kennen het recept bijvoorbeeld nog steeds. Ze gebruiken echter metalen kookpotten. Neanderthalers kenden keramische potten niet eens. En slechts enkele botten vertonen sporen van verhitting; direct bewijs van koken is nog niet gevonden, geven de auteurs toe.

"Koken laat geen zichtbare sporen van verhitting achter, dus dat is geen argument ertegen", schreef Alan Outram in een e-mail naar aanleiding van een verzoek om commentaar. Outram was niet betrokken bij het onderzoek; hij is archeozoöloog aan de Universiteit van Exeter in Engeland en dus een specialist in het onderzoeken van mens-dierrelaties in het verleden met behulp van dierenbotten. Er bestaan ​​elektronenmicroscopische methoden om lage kooktemperaturen in botten te detecteren, maar die werken niet goed met materiaal van zo'n hoge leeftijd. De verbrijzelde botten spreken ook voor zich: "Het is zeer aannemelijk dat dierenkarkassen hier tot vet zijn verwerkt."

Dit is zeker mogelijk, zelfs zonder stevig kookgerei. De auteurs van het artikel noemen leer of berkenbast als mogelijke materialen voor kookhulpmiddelen, en Outram bevestigt: "Je kunt water ook verwarmen tot ongeveer 100° Celsius in bijvoorbeeld zakken. Ik heb zelfs mensen boven een vuur zien koken met heel dunne plastic zakken."

Een andere mogelijkheid zijn verhitte stenen die in emmers of kuilen met waterdichte klei zijn geplaatst. Er zijn inderdaad enkele kiezelstenen met tekenen van verhitting gevonden in Neumark-Nord. Outram noemt een voorbeeld uit South Dakota, waar ongeveer 1000 jaar geleden botvet werd gewonnen.

"Als de botten goed gemalen zijn, scheidt het vet zich snel af", legt Outram uit. Daardoor is urenlang koken niet nodig en ook niet efficiënt, omdat het veel brandstof verbruikt.

Zoals gezegd zijn sommige botten en dus dierlijke lichaamsdelen ondervertegenwoordigd. Kindler en collega's interpreteren dit zo dat mensen blijkbaar reeds gedeeltelijk ontlede dieren naar dit gebied hebben getransporteerd. Het aantal van 172 zeer grote dieren pleit tegen het bestaan ​​van een eenmalige gebeurtenis. De hypothese van de onderzoekers is daarom dat de Neanderthalers na elke jacht, mogelijk seizoensgebonden afhankelijk van de soort, eerst de overschotten in opslagkuilen opsloegen. Pas na enige tijd brachten ze de botten naar deze locatie om merg en vet te extraheren.

Kindler en zijn collega's geven toe dat opslag speculatie is. Outram is ook sceptischer over dit aspect: "Ik weet niet zeker of het zou werken. Als de winters niet zo koud waren, zoals beschreven, zou de prooi kunnen rotten. De Inuit bewaren vlees en botten om vet te winnen, maar ze doen dat onder temperaturen onder het vriespunt."

Als deze opslag bewezen kon worden bij Neanderthalers, zou dit een belangrijke bijdrage leveren aan een beter begrip van hun cognitieve vermogens. De argumenten van de auteurs voor opslag zijn echter minder sterk dan die voor vetopslag, aldus Outram.

Waarom de Neanderthalers ongeveer 30.000 jaar geleden uitstierven, blijft onduidelijk. Gebaseerd op de huidige kennis is het echter onwaarschijnlijk dat onwetendheid over konijnenhonger de reden was.