Dubai gebruikt AI om het te laten regenen: dit is het revolutionaire plan voor het 'zaaien' van wolken

In de marmeren gangen van een luxehotel schetsen experts op het gebied van kunstmatige intelligentie moderne oplossingen voor een eeuwenoud probleem: hoe kun je het laten regenen in de Verenigde Arabische Emiraten, een welvarend land in een van de grootste woestijnen ter wereld.

Dit land aan de Golf heeft tientallen jaren gewerkt aan het oplossen van de droogte, de vijandige omstandigheden en het extreem hete klimaat, en heeft daar miljoenen dollars in gestoken. Dit heeft echter niet kunnen voorkomen dat er een bevolking groeit die voornamelijk uit expats bestaat.

De resultaten zijn tot nu toe schaars. Maar tijdens het International Precipitation Enhancement Forum dat vorige maand in Abu Dhabi werd gehouden, werd het idee geopperd om AI in te zetten om meer vocht uit de vaak heldere hemel te halen.

Een van die initiatieven is een AI-systeem om cloud seeding te verbeteren. Dit is een techniek waarbij vliegtuigen zout en andere chemicaliën in de wolken sproeien om meer regenval te veroorzaken.

Het systeem is "bijna klaar", aldus Luca Delle Monache, adjunct-directeur van het Western Center for Weather and Water Extremes (CW3E) aan de Universiteit van Californië in San Diego.

"We zijn er nu de laatste hand aan aan het leggen", voegde hij toe.

De wetenschapper geeft toe dat AI geen 'wonderoplossing' is voor de VAE.

Door cloud seeding worden de druppels in de wolken groter, zodat ze als regen naar beneden vallen . Hij schat dat dit de regenval met 10-15% zal doen toenemen.

Maar het werkt alleen bij bepaalde soorten wolken en als het niet goed wordt toegepast, kan het zelfs regen voorkomen.

"Het moet op het juiste moment en op de juiste plek gebeuren. Daarom gebruiken we kunstmatige intelligentie", zegt hij.

Het driejarige project, gefinancierd met 1,5 miljoen dollar door de Verenigde Arabische Emiraten, voert weer-, satelliet- en radargegevens in een algoritme in dat voorspelt waar zich in de komende zes uur wolken zullen vormen.

Momenteel is een groep experts die satellietbeelden bestuderen verantwoordelijk voor het aansturen van de honderden cloud seeding-vluchten die elk jaar in het land plaatsvinden.

Met slechts 100 millimeter regen per jaar zijn de bijna 10 miljoen mensen in de VAE voornamelijk afhankelijk van ontzilt water. Volgens officiële gegevens wordt dit water aangevoerd door waterzuiveringsinstallaties die 14% van de totale waterproductie in de wereld produceren.

De bevolking bestaat voor 90% uit buitenlanders en is sinds de oprichting van het land in 1971 bijna 30 keer zo groot geworden. De inwoners zijn geconcentreerd in grote steden als Dubai, Abu Dhabi en Sharjah, toevluchtsoorden aan de kust in de uitgestrekte Arabische woestijn.

Het land heeft echter regen nodig om het grondwaterpeil te verhogen en een aantal dammen voor landbouw en industrie.

Hoewel de autoriteiten zeggen dat de regenval is toegenomen, is het zo ongewoon dat wanneer er een paar druppels vallen, kinderen beginnen te klappen en naar de ramen van hun klaslokaal rennen om dit ongewone fenomeen te zien.

Regen, zelfs kunstmatige regen, is een attractie geworden: op de Raining Street in Dubai betalen bezoekers 300 dirham (75 euro) om door neppe motregen te lopen.

Afgelopen april was een uitzondering. Door recordregens zijn er overstromingen in Dubai ontstaan, waardoor de luchthaven is gesloten en de stad dagenlang is platgelegd.

Om oplossingen te vinden, is de VAE in 2017 begonnen met het organiseren van dit forum van experts. Het programma ter verbetering van de regenval heeft in tien jaar tijd 22,5 miljoen dollar aan beurzen verstrekt.

"Het is een heel nichegebied in de atmosferische wetenschap. Er zijn maar een paar experts in de wereld en ze zijn bijna allemaal hier", zegt Delle Monache.

Het algoritme dat zijn team voorbereidt, is niet de enige toepassing van AI die op het forum wordt besproken.

Marouna Temimi, universitair hoofddocent aan het Stevens Institute of Technology in New Jersey, presenteerde een Amerikaans systeem dat gebruikmaakt van machine learning om het pad en de impact van stormen in realtime te volgen.

Maar net als Delle Monache is Temimi voorzichtig met deze op AI gebaseerde oplossingen en hun beperkingen.

Het gebrek aan gedetailleerde gegevens over de samenstelling van wolken – een veelvoorkomend probleem omdat de apparatuur om deze te analyseren duur is – maakt nauwkeurige voorspellingen zelfs voor AI moeilijk, zegt hij.

"We hebben nog werk voor de boeg, want we hebben wel gegevens, maar nog niet genoeg om de modellen correct te trainen", legt hij uit.

Ook Loic Fauchon, voorzitter van de Wereldwaterraad, riep op tot voorzichtigheid en het vinden van de juiste balans "tussen kunstmatige intelligentie en menselijke intelligentie."

"Laten we niet te snel gaan met kunstmatige intelligentie. Mensen zijn waarschijnlijk de beste optie," zei hij.