Groeiende bezorgdheid in de VS over mogelijke drone-aanvallen door Mexicaanse kartels aan de grens

De Amerikaanse autoriteiten hebben een scherpe waarschuwing afgegeven: het gebruik van drones door Mexicaanse kartels langs de grens met Mexico neemt niet alleen toe, maar vormt ook een directe bedreiging voor de wetshandhaving en burgers. Tijdens een bijeenkomst in de Senaat op 22 juli verklaarden functionarissen van het Department of Homeland Security (DHS) dat het "slechts een kwestie van tijd" is voordat er een droneaanval op Amerikaans personeel plaatsvindt.

De bezorgdheid is niet nieuw, maar de geconstateerde aantallen en patronen hebben geleid tot grote ongerustheid bij de grensautoriteiten.

Steven Willoughby, hoofd van het Unmanned Aircraft Systems Program bij het DHS Office of Strategy, Policy and Plans, onthulde dat alleen al in de tweede helft van 2024 meer dan 27.000 drones werden gedetecteerd binnen een straal van 500 meter van de zuidelijke grens. De meeste van deze apparaten werkten 's nachts, tussen 20.00 en 4.00 uur 's ochtends, wanneer de duisternis gunstig is voor luchtsmokkel en vijandige surveillance .

Veel van deze drones vlogen op een hoogte van meer dan 120 meter, de maximaal toegestane limiet in zowel de VS als Mexico, wat wijst op opzettelijke overtredingen van de luchtvaartvoorschriften .

Volgens Willoughby worden drones niet alleen gebruikt voor het vervoer van drugs zoals methamfetamine en fentanyl, maar ook om de bewegingen van de Amerikaanse wetshandhaving te monitoren . Deze vorm van " vijandige surveillance " komt steeds vaker voor en maakt deel uit van de geavanceerde tactieken die transnationale criminele organisaties (TCO's) hanteren.

Sinds 2019 heeft de douane en grensbescherming (CBP) duizenden kilo's aan drugs in beslag genomen die door drones werden vervoerd, waarvan meer dan 545 kilo alleen al in de laatste zes maanden van 2024 .

Een van de meest verontrustende voorbeelden vond plaats in oktober 2023 , toen een drone vanuit Mexico de VS binnenkwam met 1,6 kilo fentanylpillen aan boord. Volgens Willoughby was dit genoeg om " tienduizenden Amerikanen te doden ".

Dit incident onderstreept de dodelijke capaciteiten van de drones die door drugskartels worden gebruikt. Ze beperken zich niet langer tot operaties met een laag risico, maar bereiden mogelijkerwijs doelbewuste aanvallen voor op menselijke doelwitten langs de grens.

Een ander feit dat de autoriteiten alarmeert, is dat dankzij dronedetectie vanuit de lucht meer dan 1500 mensen langs de zuidwestelijke grens zijn gearresteerd. Deze arrestaties vertegenwoordigen niet alleen vooruitgang in surveillance, maar tonen ook aan dat criminele bendes deze technologie wijdverbreid en gecoördineerd inzetten .

"Dit is een duidelijke aanwijzing dat TCO's drone-gebaseerde tactieken niet alleen voor smokkel gebruiken, maar ook om de wetshandhaving te ontwijken en te controleren ", vertelde Willoughby aan senatoren.

Het DHS is van mening dat deze trend zich alleen maar zal doorzetten als er geen robuustere regelgeving en technologische mogelijkheden worden ontwikkeld om drones in realtime te detecteren en te neutraliseren. Het probleem is niet langer alleen de drugshandel: wat nu een punt van zorg is, is de reële mogelijkheid van een directe aanval op Amerikaans personeel, of het nu met explosieven, giftige stoffen of zelfs zelfmoorddrones is.

" Het is slechts een kwestie van tijd voordat Amerikanen of wetshandhavers in de grensregio het doelwit worden", waarschuwde Willoughby, waarmee hij de urgentie van de dreiging duidelijk maakte.

Wat begon als een smokkelmiddel, vormt nu een potentieel wapen tegen de Amerikaanse nationale veiligheid . De massale detectie van drones, hun inzet in de drugshandel en de surveillance van grenswachten zijn tekenen van een gevaarlijke tactische evolutie in de handen van de georganiseerde misdaad.

Het scenario waar de autoriteiten mee te maken krijgen, is niet langer alleen een strijd tegen drugs, maar ook een duistere technologische oorlog , waarin drones van transportmiddelen zouden kunnen transformeren tot aanvalswapens . Maatregelen die de komende maanden worden genomen, zouden de koers van deze stille dreiging aan de grens tussen de VS en Mexico kunnen bepalen.