Verwoesting en angst in Texas: overstromingen eisen 43 levens, waaronder 15 kinderen, en tientallen worden vermist.

De regen viel met verwoestende kracht. Vrijdagochtend vroeg ontketende de hemel in slechts een paar uur een stortvloed aan water, gelijk aan bijna de helft van de jaarlijkse regenval in Kerr County, in zuidelijk centraal Texas. Volgens voorlopige rapporten van de lokale autoriteiten kwamen door de overstroming minstens 43 mensen om het leven, waaronder 15 kinderen, en raakten tientallen mensen vermist. Dit is een ongekende gebeurtenis in de vorige eeuw in dit gebied, een overwegend landelijk gebied op ongeveer 100 kilometer van San Antonio, waar een zomerkamp was gevestigd met 750 meisjes. Eén van hen overleed en twintig anderen zijn nog niet gevonden.

De groep kinderen werd overvallen door de regen tijdens een verblijf van een paar dagen in Camp Mystic, aan de oevers van de Guadalupe River. De rivier trad buiten haar oevers nadat het water in minder dan een uur 8 meter was gestegen. De moeder van de negenjarige Janie Hunt bevestigde zaterdagochtend aan CNN dat haar dochter dood was gevonden. Uren eerder had de vrouw gezegd dat ze bad haar levend terug te vinden. De ouders van de andere meisjes, van wie de verblijfplaats onbekend was, begonnen foto's te plaatsen op sociale media in de hoop informatie te verkrijgen.

De autoriteiten verzekerden van meet af aan dat ze een grootschalige zoekactie waren gestart. "We zullen alles doen wat menselijkerwijs mogelijk is [om ze te vinden], elke boom controleren, elke steen verwijderen, wat er ook voor nodig is", vertelde luitenant-gouverneur Dan Patrick van Texas aan de families van de meisjes.

Camp Mystic huisvestte in totaal 750 meisjes. De website beschrijft het als een "christelijke", "gezonde" plek waar kinderen "kwaliteiten ontwikkelen" en "betere mensen" worden. Het terrein werd verwoest door de overstromingen. Meer dan 100 parkwachters konden sinds de vroege vrijdagochtend binnenkomen om hulp te bieden aan de getroffenen en konden na de middag beginnen met de reddingsoperaties.

De stormen, die als "catastrofaal" worden omschreven, hebben meer dan 30 mensenlevens geëist. Sheriff Larry Leitha meldde dat ten minste 24 van deze mensen het leven hebben verloren in Kerr County en nog een in het aangrenzende Kendall County. Generaal-majoor Thomas Suelzer, hoofd van de Nationale Garde van Texas, zei dat reddingsteams de hele zaterdagavond hebben gewerkt en dat tot nu toe meer dan 850 mensen zijn gered en geëvacueerd uit de overstroomde gebieden. De meesten zijn per helikopter behandeld en vervoerd, hoewel er ook gespecialiseerde zwemteams in het gebied zijn ingezet. Vertegenwoordiger Chip Roy, namens het district, bevestigde dat ongeveer 1000 lokale, provinciale en federale medewerkers meehelpen met de zoekactie.

De stormen in Kerr begonnen rond 4:00 uur 's ochtends op 4 juli. Volgens berichten viel er tussen de 10 en 20 centimeter neerslag. In sommige gebieden werd zelfs een neerslag van 38 centimeter gemeld.

Vrijdagavond ondertekende de Republikeinse gouverneur Greg Abbott een rampverklaring om ervoor te zorgen dat "lokale functionarissen de middelen hebben om te blijven reageren op de overstromingen", schreef hij op zijn Twitter-account. "Texas zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat alle vermiste personen volledig worden opgespoord", schreef hij.

President Donald Trump beloofde federale hulp en noemde de gebeurtenissen "een verschrikkelijke situatie". Hij schreef ook op sociale media dat hij bidt voor "alle families die getroffen zijn door deze vreselijke tragedie". "Onze dappere hulpverleners zijn ter plaatse en doen waar ze het beste in zijn. Moge God de families en Texas zegenen!", voegde hij eraan toe.

Ondertussen verklaarde minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem dat ze zich heeft ingezet om "alle mogelijke middelen" te bieden aan de slachtoffers en "Amerikanen in crisis in veiligheid te brengen". Hiervoor, zo legde ze uit, werden de middelen van de Federal Emergency Management Agency (FEMA), wiens missie het is om slachtoffers bij rampen te helpen, geactiveerd. FEMA is momenteel gedecimeerd en dreigt door de regering-Trump te worden ontmanteld. Noem zelf verklaarde onlangs dat de instantie haar naam zou moeten veranderen en dat de staten zelf verantwoordelijk zouden moeten zijn voor het beheer van hun noodsituaties.

Het hoofd van Binnenlandse Veiligheid bevestigde ook dat de Amerikaanse kustwacht in het getroffen gebied actief is om inwoners die gevaar lopen te evacueren. "We zullen de hele nacht doorvliegen en zo lang mogelijk. Dit is wat de mannen en vrouwen van de kustwacht doen," zei ze.