De mysteries van het grote middeleeuwse verhaal van het Tapijt van Bayeux

Tijdens zijn recente bezoek aan het Verenigd Koninkrijk verscheen de Franse president Emmanuel Macron samen met de Britse premier Keir Starmer in de centrale hal van het British Museum om aan te kondigen dat een buitengewoon middeleeuws textiel, het Tapijt van Bayeux, daar vanaf september 2026 tijdelijk tentoongesteld zal worden dankzij de genereuze bruikleen van de Franse staat van een stuk dat sinds de eerste vermeldingen nooit het grondgebied van het land heeft verlaten. De symbolische en gedenkwaardige waarde van een object van bijna duizend jaar geleden werd benadrukt in toespraken waarin werd verwezen naar de gedeelde erfenis van Frankrijk en Engeland en naar de landing in Normandië, op slechts enkele kilometers van de stad Bayeux, die het tapijt van de nazi's redde.

Het lenen ervan heeft weerstand gewekt bij degenen die geloven dat het een agressieve verovering verheerlijkt, de enige blijvende invasie van het eiland, die een onomkeerbare verandering in de identiteit van het land betekende en de taal van de nieuwe heersende klasse, het Anglo-Normandisch, boven het Oudengels stelde. Daarbij komt nog de controverse over de staat van bewaring van een uiterst kwetsbaar en onbetaalbaar materiaal.

Veel van deze weelderige en sierlijke textielproducten, waarvan de meeste de muren van kerken en paleizen sierden, zijn niet bewaard gebleven. Er zijn schriftelijke verslagen, maar zoals vaak het geval is in de middeleeuwen, komen deze nauwelijks overeen met de bewaarde materiële gegevens. Het lange en bereisde sociale leven van deze objecten heeft echter een spoor achtergelaten, verspreid over musea en instellingen over de hele wereld. Er zijn ongeveer dertig vroegmiddeleeuwse textielproducten bewaard gebleven, gemaakt in Groot-Brittannië en Ierland, waarschijnlijk in opdracht van of geweven door Angelsaksische edelvrouwen. Sommige verwezen naar belangrijke gebeurtenissen en de betrokkenen. De Liber Eliensis, geschreven in de 12e eeuw, bevestigt het bestaan van een wandtapijt dat in opdracht van de weduwe van een edelman werd vervaardigd die in 991 sneuvelde in de Slag bij Maldon, ter herdenking van zijn heldendaden tegen de Vikingen. Vrouwen waren betrokken bij de productie van deze wandtapijten en waren degenen die ze borduurden, "omdat de vrouw die borduurt nog meer winst maakt dan koninginnen", aldus een uitspraak van een Ierse rechtbank over de waarde van een naald die als onderpand in een rechtszaak werd gegeven.

Het zogenaamde Tapijt van Bayeux is een uniek voorbeeld van de kracht van herdenking in de middeleeuwen, van de combinatie van de relevantie van een specifiek moment, de wens om de herinnering eraan levend te houden en een zekere mate van toeval die, bij zeldzame gelegenheden, de vastlegging van een stichtingsgebeurtenis mogelijk maakt. Op een linnen weefsel van bijna 70 meter lang, een halve meter hoog en 350 kilo zwaar, geborduurd met wollen draden van verschillende kleuren en diktes, ontvouwt zich het meest indrukwekkende visuele verslag van de traumatische aankomst van de Normandische dynastie in Engeland . Het verbeeldt de visie van de overwinnaars, die van Willem de Veroveraar – de natuurlijke zoon van hertog Robert van Normandië – en zijn triomf in de hevige Slag bij Hastings in oktober 1066.

Dit is het mooiste en grootste textiel dat bewaard is gebleven uit de middeleeuwen. De originaliteit van de verhalende structuur heeft tot veel literatuur geleid. Speculatie over de herkomst ervan – aan de ene of de andere kant van het Kanaal – de opdracht – was het van aartsbisschop Odo van Bayeux, Willems halfbroer, om het na de inwijding in 1077 in de kathedraal te laten hangen? Was het koningin Mathilde, die het volgens de legende borduurde in afwachting van nieuws over de oorlog? – en de creatie van een delicaat object waarvoor technische expertise nodig was die buiten ieders bereik lag, leiden nog steeds tot discussie onder specialisten.

De realiteit is dat er geen spoor van het wandtapijt is tot een inventarisatie van de schat van de kathedraal van Bayeux uit 1476, meer dan 400 jaar na Hastings. Als we het mogen raden, verwees abt Baudri de Bourgeuil er misschien naar in een gedicht dat hij in 1130 schreef ter ere van gravin Adèle van Blois, een van de dochters van Willem de Veroveraar, wier kamers hij beschreef. Het plafond was versierd met sterren, planeten en tekens van de dierenriem, en de muren waren versierd met vier wandtapijten. Twee ervan beeldden Bijbelse passages af; een ander taferelen uit de Griekse mythologie. Het vierde, de overwinning van zijn vader bij Hastings.

Het is deze overwinning, de Normandische invasie van Engeland en de blijvende vestiging van een continentale dynastie, die wordt afgebeeld op het Tapijt van Bayeux. Het verhaal begint wanneer de bejaarde Angelsaksische koning Edward de Belijder, aan het einde van zijn leven en kinderloos, een van zijn edelen, Harold, naar Frankrijk stuurt om de Engelse kroon aan Willem van Normandië aan te bieden. Ondanks de eed van trouw aan Willem – die cruciaal is voor de legitimiteit van de nieuwe dynastie en ontbreekt in de hedendaagse Engelse kronieken – wordt Harold na Edwards dood in januari 1066 tot koning van Engeland gekroond. Willem besteedt enkele maanden aan het voorbereiden van een groot leger, het bouwen van een vloot, het onderhandelen met Normandische edelen, het organiseren van banketten en uiteindelijk het landen op het eiland met zijn troepen, waar hij koning Harold – wiens oog door een pijl wordt doorboord – bij Hastings afmaakt.

Alsof het een graphic novel was, verklaren enkele inscripties de geborduurde afbeeldingen. De voorbereiding van het Normandische leger is een ongeëvenaard technisch document. De uitrusting van de troepen vormt de beste hedendaagse illustratie van de wapenuitrusting van de Engelse en Normandische elite; het Normandische leger wordt vertegenwoordigd door ridders met helmen, schilden en lansen; het Engelse leger wordt gedomineerd door infanterie.

Dit verhaal werd verteld in 58 scènes, verspreid over een immens borduurwerk. Het laatste deel, ongetwijfeld de kroning van Willem in Westminster Abbey, is verloren gegaan. In dit borduurwerk lopen 626 figuren rond, waarvan er slechts drie vrouwen zijn, meer dan 500 dieren en beesten, 202 paarden en muilezels, 55 honden, 37 gebouwen, meer dan 40 boten en 93 penissen (89 paarden en vier mensen) , die allemaal zijn geëlimineerd in de preutse Victoriaanse replica van eind 19e eeuw. Ook de komeet van Halley ( isti mirant stella , aldus het opschrift, terwijl degenen die naar de ster kijken er met hun vingers naar wijzen) was te zien aan de Engelse hemel in het voorjaar van 1066 en is hier te zien in een van de vroegst bekende afbeeldingen.