Han van Meegeren, een van de grootste vervalsers van de 20e eeuw, krijgt een eigen museum in Nederland.

In 1947, vlak na het einde van de Tweede Wereldoorlog, vond in Nederland een vreemd proces plaats. De verdachte was Han van Meegeren, een 58-jarige schilder die beschuldigd werd van plundering van nationaal cultureel erfgoed. Hij werd ervan beschuldigd het schilderij Christus en de overspelige vrouw van de Gouden Eeuw-meester Johannes Vermeer te hebben verkocht aan niemand minder dan nazi Hermann Göring, opperbevelhebber van de Duitse luchtmacht. Maar van collaboratie was geen sprake. De verdachte gaf toe de werkelijke kunstenaar van het schilderij te zijn en beweerde dat het schilderij getiteld De Emmaüsgangers, tentoongesteld in Museum Boijmans van Beuningen in Rotterdam, Het was ook zijn eigen werk, niet dat van Vermeer. Hij beweerde zelfs nog een handvol anderen te hebben geëxecuteerd . Veroordeeld voor fraude en kort daarna overleden, richt zijn geboortestad Deventer een museum op om zijn werken uit 2026 te exposeren: werken met zijn authentieke handtekening en diverse vervalsingen.

De permanente tentoonstelling markeert de thuiskomst van de beroemdste bedrieger uit de Nederlandse kunstgeschiedenis , die het op eigen houtje wilde maken, maar wiens klassieke stijl niet in de pas liep met de avant-gardebewegingen van de 20e eeuw. Een man gedreven door hebzucht, wiens nationaalsocialistische sympathieën tijdens de Duitse bezetting van Nederland nog steeds onderwerp van studie zijn. "Kunstvervalsers zijn vaak gecompliceerde en ongelukkige mensen", zegt de Amerikaan Edward Dolnick, auteur van The Forger's Spell , in een e-mail. Het boek beschrijft Van Meegerens bijna volmaakte misdaad, en de schrijver herinnert ons er in zijn boodschap aan dat "het niet goed is voor de ziel als mensen onoplettend langs je werk lopen als het je naam draagt, maar sprakeloos zijn als het van iemand anders is." Tegelijkertijd waarschuwt Dolnick dat "hebzucht een sterkere motivatie was dan gekwetste trots."

Han van Meegeren werd in 1889 geboren in een zeer devoot katholiek gezin. Zijn vader wilde niet dat hij kunstenaar werd en dwong hem architectuur te studeren. Hij liet hem ook honderden keren schrijven: "Ik weet niets, ik ben niets, ik kan niets." De jongen schreef zich tussen 1907 en 1913 in aan de Technische School in Delft, en hoewel hij zijn examens met gemak haalde, zakte hij voor het eindexamen. Bartus Korteling, een bevriende schilder, leerde hem de stijl van de 17e-eeuwse meesters, en toen hij een gouden medaille won voor een olieverfschilderij van een kerkinterieur, was de kogel door de kerk.

Als professioneel schilder was hij populair en boekte hij enig verkoopsucces. "Hij kreeg weinig lovende kritieken, maar hij was geen mislukking", zegt Ewout van der Horst, directeur van Deventer Verhaal , de stichting die zich inzet voor het behoud van het cultureel erfgoed van de stad in Oost-Duitsland. Hij zegt dat Van Meegeren "veel uitgaven had vanwege zijn hang naar luxe, en we willen het verhaal van een gekwelde man vertellen aan de hand van zijn werk." De stichting heeft voor de tentoonstelling zo'n dertig van zijn schilderijen gekocht van een lokale verzamelaar genaamd Theo Bakker. Bakker, wiens huis vol hing met schilderijen van Van Meegeren , gelooft wel dat hij een vervalser was "omdat critici zijn werk afdeden als decoratief en waardeloos", zegt hij telefonisch.

Gescheiden van zijn eerste vrouw en met twee kinderen vestigde de kunstenaar zich in 1932 met zijn tweede vrouw in Zuid-Frankrijk. Daar experimenteerde hij jarenlang met loodwit, indigo, cinnaber en lapis lazuli tot hij de juiste mix vond. Twee dingen ontbraken: een 17e-eeuws doek en iets om de pigmenten er antiek uit te laten zien. Hij loste het eerste op door een authentiek doek uit die tijd te kopen, dat hij met een puimsteen afschraapte om het origineel uit te wissen. Toen kwam hij op het idee om bakeliet aan de verf toe te voegen, een kunsthars die de verf verhardt naarmate deze na verloop van tijd droogt.

Zodra het schilderij klaar was, plaatste hij het in een oven op ongeveer 100 graden Celsius en rolde het vervolgens op een cilinder. Hierdoor ontstond de craquelé, de barsten die door veroudering op doeken ontstaan, die hij vervolgens vulde met Oost-Indische inkt. Hij werkte af met dekkende vernis. Hij maakte eerst een werk in de stijl van de Vlaamse schilder Frans Hals, maar dit werd van een veiling teruggetrokken omdat het een vervalsing was, zonder het auteurschap te onthullen. Hij maakte ook een paar proefdrukken in de stijl van Vermeer , maar verkocht deze niet. In 1936 voltooide hij De discipelen te Emmaus. Het beeldt de evangeliepassage uit waarin de verrezen Christus aan hen verschijnt op weg naar het gelijknamige dorp. Het bedrog overtrof zijn verwachtingen en er was geen weg terug.

In 1937 bereikte De Emmaüsgangers via een tussenpersoon Abraham Bredius, de meest gerespecteerde expert van zijn tijd. Zodra hij het tot een meesterwerk van Vermeer had verklaard, brak er een stormloop uit om het te kopen. De vraagprijs was 520.000 gulden en het werd uiteindelijk gekocht door een rijke reder die het aan het Boijmans van Beuningen schonk, meldt het museum. Van Meegerens succes is deels te verklaren door het feit dat hij de sfeer wist te vangen die past bij de uitstraling van een vroeg schilderij van Vermeer, dat in Nederland door kunsthistorici zelf was gecreëerd. Zij betoogden dat hij religieuze thema's moest hebben geschilderd toen hij nog niet zo herkenbaar was als in het beroemde Meisje met de parel . Hielden de wetenschappelijke controles toen tekort?

Het is een paradox die Edward Dolnick als volgt uitlegt: "Kunstexperts en wetenschappers komen vaak uit verschillende werelden en wantrouwen elkaar." Hij voegt eraan toe dat er in dit geval sprake was van een sterk groepselement, en "zodra de critici de vervalsing als authentiek herkenden, volgde de meerderheid zijn voorbeeld." Van Meegeren bleef bij de verkoop in de schaduw, werd miljonair en bleef vervalsen totdat in 1942 Christus en de overspelige vrouw in handen viel van Hermann Göring, de nazileider. Het was wederom een vermeende Vermeer, en midden in de oorlog was het moeilijk om het met de originelen te vergelijken. Göring betaalde 1,6 miljoen gulden en geloofde dat hij een juweel bezat.

Hoewel Van Meegeren Göring ook nooit heeft ontmoet, zijn zijn vermeende nationaalsocialistische banden "politiek gezien zeer slecht nieuws", aldus Dolnick. Ondertussen betoogt de Amerikaanse kunsthistoricus Jonathan López in zijn boek "The Man Who Made Vermeers " dat de Nederlander een oplichter en een opportunist was. Hij schrijft dat hij geld nodig had en misbruik maakte van de nazibezetting, ook al sympathiseerde hij met die ideologie. Omdat alles in de Duitse bureaucratie werd vastgelegd, toen de geallieerden Christus en de overspelige vrouw vonden, Bij het Oostenrijkse kasteel Fischhorn trokken ze de draad van kooplieden en boodschappers door tot ze Van Meegeren bereikten. Het was het begin van het einde, maar er bleef een spectaculaire wending over.

Om te voorkomen dat hij van verraad werd beschuldigd, moest de schilder in 1945 toegeven dat hij een vervalser was. Ze geloofden hem niet, en vervolgens verklaarde hij voor de rechters dat hij het kon bewijzen. De rechtbank accepteerde de uitdaging en regelde een appartement in Amsterdam voor hem om een schilderij in de stijl van Vermeer te schilderen. Hij schilderde in het openbaar Jezus en de Schriftgeleerden in de Tempel, en het proces begon in oktober 1947. De hoorzittingen hadden internationale repercussies, vooral omdat hij zich verdedigde door te stellen dat het belangrijkste was dat hij Göring, de vijand, had bedrogen. Het beeld van de bespotting van de bezetter vond weerklank bij zijn landgenoten en hij werd bijna een held. Veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf, stierf hij diezelfde december, lijdend aan alcohol-, tabak- en morfineverslavingen. "Van Meegeren is een belangrijke figuur vanwege wat hij ons vertelt over goedgelovigheid en oplichters", betoogt Edward Dolnick. Wat als hij ook de wens aanwakkerde om verborgen schatten in de kunst te behouden?