Oudste DNA van Egypte gevonden: een aanwijzing voor de piramidebouwers

Een graf dat bijna vijfduizend jaar geleden werd verzegeld in Opper-Egypte , en dat begin 20e eeuw werd opgegraven en tientallen jaren lang in de vergetelheid raakte in een Brits museum, was de sleutel tot het bereiken van een wetenschappelijke mijlpaal die genetici veertig jaar lang ontging: voor het eerst het complete genoom van een oude Egyptenaar in kaart brengen.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature , werd uitgevoerd door onderzoekers van het Francis Crick Institute en de Liverpool John Moores University. Hun analyse laat zien dat deze persoon, begraven in een bescheiden dorpje 265 kilometer ten zuiden van Caïro, leefde tussen 2800 en 2500 v.Chr., tijdens de overgangsperiode tussen de Vroege Dynastieke Periode en het Oude Rijk, het tijdperk waarin de eerste piramides werden gebouwd.

De ontdekking is niet alleen wetenschappelijk, maar ook historisch. Het lichaam werd in 1902 opgegraven door de beroemde Britse archeoloog John Garstang in Nuwayrat en kort daarna geschonken aan het Wereldmuseum in Liverpool. Daar overleefde het de nazibombardementen die tijdens de Tweede Wereldoorlog een groot deel van de antropologische collectie verwoestten. En nu, meer dan een eeuw later, vertelt dat skelet zijn verhaal.

Dit is mogelijk dankzij de vooruitgang in DNA-sequentietechnieken, die de enorme uitdagingen voor het behoud van genetisch materiaal in het warme klimaat van Egypte hebben overwonnen. Analyse van de tand van deze man – wiens naam en exacte oorsprong in de loop der tijd verloren zijn gegaan – heeft een volledige reconstructie van zijn genoom mogelijk gemaakt.

80% Afrikaans, 20% Mesopotamisch

Volgens de onderzoekers had het individu voor 80% voorouders die verbonden waren met Noord-Afrikaanse bevolkingsgroepen en voor 20% met de zogenaamde "Vruchtbare Halve Maan", met name Mesopotamië , het huidige Irak. Dit is het eerste duidelijke genetische bewijs dat migratie van West-Azië naar Egypte al plaatsvond tijdens de vroege dynastieën.

Dit is het eerste duidelijke genetische bewijs voor migratiebewegingen van West-Azië naar Egypte tijdens de vroege dynastieën.

Tot nu toe waren de enige aanwijzingen voor deze connectie artefacten gevonden in graven of tempels – keramiek, symbolen of gedeelde schriftelementen – die wezen op culturele en commerciële uitwisselingen met volkeren in het oosten. Deze nieuwe studie levert een ongekende genetische bevestiging.

Naast het genoom analyseerden wetenschappers ook bot- en gebitsresten om informatie te verkrijgen over het dieet, de omgeving en de levensstijl van het individu. Ze legden uit dat hij leed aan ernstige artritis in de nek en spiersporen op zijn armen en benen, die overeenkwamen met langdurige fysieke arbeid, vooral zittend met gestrekte ledematen.

Deze aanwijzingen suggereren dat hij mogelijk een pottenbakker was die met een draaischijf werkte, een technologie die zijn oorsprong vond in West-Azië en precies in deze periode in Egypte aankwam . Zijn begrafenis in een keramische pot in een rotsgraf suggereert echter een hoge sociale status, ongebruikelijk voor een ambachtsman. "Misschien was hij uitzonderlijk bekwaam of welvarend", merken de auteurs op, "genoeg om in een tijdperk dat nog niet gekenmerkt werd door kunstmatige balseming, een hoge positie in de maatschappij te verwerven."

Wetenschappers analyseerden de bot- en gebitsresten om gegevens te verzamelen over het dieet, de omgeving en de levensstijl van het individu.

De volledige sequentiebepaling van dit genoom betekent een cruciale vooruitgang in het begrijpen van de demografie en migratie in het prefaraonische Egypte. Tot nu toe was er geen volledig genoom uit die periode teruggevonden. Eerdere studies beperkten zich tot gedeeltelijke markers en gemummificeerde individuen, wier balsemtechnieken en -materialen vaak het DNA aantastten.

"Het is veertig jaar geleden dat Svante Pääbo – Nobelprijswinnaar in 2022 – tevergeefs probeerde DNA uit Egyptische mummies te halen", legt Pontus Skoglund van het Crick Institute uit. "Dankzij nieuwe technieken hebben we die barrière nu overwonnen." Het team is van plan deze onderzoekslijn voort te zetten in samenwerking met Egyptische experts om de steekproef uit te breiden en een nauwkeurigere kaart te maken van de genetische variabiliteit tijdens het Oude Rijk , bekend als het "Tijdperk van de Piramides".