Reis naar het Woodstock van Ideeën

In een wereld die ontworpen is om via een scherm te worden beleefd, zijn er nog steeds mensen die reizen om boeken te kopen en hun favoriete schrijvers en denkers live te zien. Niet alleen was de voorspelde dood van het papier een leugen, maar literaire festivals tieren welig en steeds meer gemeenten roepen zichzelf uit tot ‘boekenstad’.

“Lezen is sexy”, zo luidt een openhartige, nieuwe slogan die de mensheid wil redden die gevangen zit in apparaten die worden aangestuurd door misleidende algoritmes. Dit artikel is een reis naar de oorsprong van de uitvinding. Aan het begin van literaire festivals, boekensteden en de nieuwe frontlinies waar kritisch denken strijdt tegen barbarij.

Het is meer dan een reis, het is een pelgrimstocht, want het vereist de belijdenis van het geloof van de door de letter gewonde om Hay-on-Wye te bereiken, in het hart van Wales. Eerst moet je naar Londen vliegen. Reis vervolgens naar station Paddington en neem de trein die er drie uur over doet om Hereford te bereiken.

Het pad bereidt je al voor op de literaire ervaring: de grens ligt tussen Reading van Oscar Wilde en Stratford-upon-Avon van Shakespeare. Vanuit Hereford moet u met de auto naar Hay reizen (het kleine treintje dat het dorp aandeed, werd in 1962 buiten gebruik gesteld), wat betekent dat de reis over een groene weg met bijna een uur wordt verlengd. In totaal duurt de reis vanaf Barcelona of Madrid maar liefst 12 uur. Maar het is een reis met een beloning.

Tijdens het festival, dat op vrijdag de 23e begon en vandaag, zondag, eindigt, worden bijna 200.000 kaartjes verkocht aan mensen uit grote steden in het Verenigd Koninkrijk en andere landen. Zij toveren het kleine stadje (1.600 inwoners) om in een eindeloze parade langs de ongeveer twintig boekwinkels, literaire cafés, pubs, kraampjes met ambachtsproducten en de weinige hotels die open zijn.

Veel Hay-deelnemers verblijven in kamers die hen ter beschikking worden gesteld of die zij huren. Tegenwoordig is het makkelijker om een ​​zeldzame editie van je favoriete klassieker te vinden dan een gratis bed. Anderen kiezen voor glamping , een glamoureuze vorm van kamperen in een tent, speciaal ontworpen voor mensen die de spanning niet meer aankunnen.

Hay-on-Wye wordt gezien als de eerste boekenstad ter wereld: er zijn meer dan 20 boekwinkels per 1.600 inwoners.

Twintig boekwinkels? Het is een slechte telling, want in Hay-on-Wye hebben veel niet-commerciële winkels planken vol boeken. Niemand wil buitengesloten worden van het succesverhaal van een stad die alles had wat nodig was om onomkeerbaar in verval te raken, maar die toch haar weg vond.

Dit verhaal begint halverwege de jaren 70, als bibliofiel Richard Booth besluit dat hij de stad kan redden van de crisis die is ontstaan ​​door de komst van hypermarkten en de daaropvolgende sluiting van winkels, door de stad om te vormen tot een boekenstad , een boekendorp. Hij leverde zelf tienduizenden exemplaren, waardoor een micro-industrie van boekhandelaren, distributeurs en schappenbouwers ontstond.

Zijn strategie om de uitvinding onder de aandacht te brengen was even gek als effectief: op 1 april installeerde Booth zich in het dorpskasteel, dat toen van hem was, met een gepolijste gasslang als scepter in de ene hand en een toiletboei als bol in de andere. Hij riep zichzelf uit tot koning van het onafhankelijke koninkrijk Hay.

Deze excentriciteit werd ook in de nationale pers belicht. Hay-on-Wye stond al op de kaart.

Kort daarna, in 1988, werd het Hooifestival geboren, een literair en intellectueel evenement dat alle kunstvormen omvat en verschillende satellietfestivals kent, zoals dat in Segovia en het meer recentere in Sevilla. Het hoofdkantoor bevindt zich in een park op ongeveer 1,6 km van het centrum van Hay.

Het is een stad van tenten en feesttenten die van buiten op een circuskamp lijkt, maar van binnen met de koude efficiëntie van een vliegveldterminal functioneert. In 2021 omschreef Bill Clinton deze kring van conferenties, boeken en rock-'n-roll (misschien 's avonds in de kroeg) als 'het Woodstock van ideeën'.

Nadat we de boekwinkel zijn gepasseerd, die zo groot is dat er een Cirque de Soleil-voorstelling in zou kunnen worden ondergebracht, betreden we het podium waar de Mexicaanse schrijfster Cristina Rivera Garza spreekt over de Engelse vertaling van de roman La muerte me da. Dit doet ze voor ongeveer 200 mensen die 10 pond hebben betaald om te mogen komen.

De auteur legt uit waarom haar boek begint met het lijk van een gecastreerde man. “Het was het tijdperk van de vrouwenmoorden in Mexico, en ik vroeg me af wat wij zouden doen als de slachtoffers mannen waren, hoe wij zouden reageren, en of literatuur een andere manier van kijken naar onszelf kon bieden.”

Onder de sprekers bevinden zich onder meer Salman Rushdie, Javier Cercas, Julia Navalnaya, Alastair Campbell, Brian Eno en Anne Applebaum.

Toen we vertrokken, passeerden we de onmogelijke wachtrij voor het Global Stage, het grootste podium van het Hay Festival, de stalles van een groot theater onder een imposante tent. Shakespeare-toneelstukken worden opgevoerd in een kindvriendelijk format.

De lunch wordt geserveerd in de pub The Blue Boar. Sheila Cremaschi, directeur van het Spaanse Hay Festival, bespreekt off the record met de in Madrid wonende Britse journaliste Helena de Bertodano, die gespecialiseerd is in beroemdheden en literatuur, de namen van degenen die in september aan de Segovia-versie van het festival zullen deelnemen, dat dit jaar zijn twintigste editie viert. Een aantal sprekers die deze dagen in Wales optreden, zullen ook in de Castiliaanse stad spreken.

De Hay Festivals behoren, vanwege hun organisatorische niveau en de relevantie van hun sprekers, tot de top van een reeks festivals die, zoals het Booktwon , overal in Europa zijn ontstaan. Ze worden aangestuurd door een handvol romantische cultuurbestuurders, uitgevers en slimme burgemeesters die hun gemeenten via cultuur willen promoten. Auteurs volgen dit pad bij het promoten van hun boeken.

De laatste tijd is het idee wijdverspreid dat dit soort festivals bubbels van verzet zijn in een ecosysteem van gedachten waarin oppervlakkigheid, goedgelovigheid en dogmatisme de boventoon voeren. De term 'bubbel' overtuigt de initiatiefnemers niet helemaal. Niemand is er namelijk blij mee dat hun project beperkt is tot de ondoordringbare doelgroep van volwassen mensen die boeken kopen, kranten lezen en naar het theater gaan, en de rest buiten beschouwing laten.

Het festival vindt plaats op twee locaties in Spanje: Segovia, waar het zijn 20e editie viert, en de meest recente editie in Sevilla.

Toch is het de gedachte van cultureel verzet die de organisatie van deze bijeenkomsten aanmoedigt. Julie Finch, CEO van het Hay Festival, benadrukt achter de schermen hoe belangrijk het is om kritisch denken te stimuleren, iets wat in het communicatie-ecosysteem zo ontbreekt, terwijl alle ogen in de zaal gericht zijn op acteur Mathew Woode ( The Good Wife , Downton Abbey , Freud's Last Session ), die zichzelf een glas rode wijn inschenkt. Doe je mee aan een evenement? “Nee, hij is waarschijnlijk gekomen omdat hij geïnteresseerd was in een conferentie.”

In de winkel signeert journaliste Anne Applebaum ( Autocracy Inc. ) boeken en ze concurreert wat betreft het trekken van de aandacht met een van de sprekers die ze zo dadelijk op het hoofdpodium zal ontmoeten, Alastair Campbell, die de rechterhand van Tony Blair was in zijn tijd in Downing Street.

Lees ook

In plaats van dit debat aan te gaan, hebben we ter afsluiting van dit eendaagse uitstapje naar het Hay Festival gekozen voor het evenement met in de hoofdrol kunstenaar en professor Bette Adriaanse en muzikant Brian Eno, getiteld Why Do We Need Art? Eno heeft zijn dagen als toetsenist achter zich gelaten, waarin hij uitblonk als muzikant bij Roxy Music en als samenwerkingspartner van David Bowie tijdens diens succesvolle periode in Berlijn. Nu wijdt hij zich aan het bespreken van de transformerende kracht van kunst.

Eén van zijn obsessies is het verlies van creativiteit dat optreedt tijdens de overgang van kind naar volwassenheid. “De kunstenaar is iemand die zijn hele leven blijft doen wat anderen stoppen met doen als ze de kindertijd achter zich laten”, benadrukt Eno voor enkele honderden toeschouwers.

Wij blijven niet voor het vragenuurtje, want de officiële viering wacht. En dat is jammer, want het Hay Festival, zo herinnert Cristina Fuentes, de internationale directrice, onderscheidt zich door de kwaliteit van de interventies van het publiek. Die zijn doorgaans scherp en vervallen zelden in de ondeugd van de monoloog waar niemand om gevraagd heeft. We zagen dit vanmorgen toen aan Rivera Garza werd gevraagd of het schrijven in een andere taal dan zijn eigen taal hem helpt om beter met pijnlijke onderwerpen om te gaan.

De Hay is een voorbeeld van cultureel verzet dat tienduizenden mensen op een afgelegen plek samenbrengt

Het feest vindt plaats in de boekwinkel van Richard Booth, opgericht door de overleden King of Hay. Als je er maar één keer naartoe gaat, is het voor altijd een kandidaat voor de titel beste boekwinkel ter wereld. De twee verdiepingen tellende, als kelder ingerichte schuur, waar oude en nieuwe boeken naast elkaar staan ​​in smalle houten gangen waar je heerlijk doorheen kunt lopen, verwelkomt ongeveer vijftig gasten, van wie de meesten festivalgangers zijn.

Een vrouw die Applebaums panel bijwoonde, zegt dat er enkele gespannen momenten waren: de journalist bekritiseerde de Albanese premier Edi Rama omdat hij niet meer confronterend was tegenover Donald Trump. Sommige meisjes die in het dorp geboren zijn maar in Londen wonen, hebben een aanzienlijk lagere gemiddelde leeftijd. Op hun eigen manier en zonder dat ze het wisten, hebben ze de zeepbel doorprikt. Kunnen dit soort ruimtes voor generatievernieuwing zorgen?

Het gesprek komt op de spanning die het drukke programma van de komende dagen met zich meebrengt. Het is niet gemakkelijk om te kiezen. De volgende dag spreekt Javier Cercas en later in de week Salman Rushdie.

Veel van de geplande evenementen zijn uitverkocht, ook al vindt het festival plaats in the middle of nowhere (waar Christus zijn hoed verloor). Er is misschien geen toekomst, maar het heden is nog steeds prachtig.