De slimme loep met diepgaand sociaal inzicht

Terwijl TikTok volstroomt met absurde gadgets – stofzuigers ter grootte van een pen om toetsenborden schoon te maken (en kruimels intact te laten), apparaten die sokken langzamer opvouwen dan je eigen handen, of tandpastadispensers die hygiëne beloven maar stiekem tandpasta spuiten – zijn er uitvindingen die het echt verdienen om te worden opgepakt. LUP is er daar een van: een vergrootglas in zakformaat dat tekst in minder dan twee seconden en in meer dan 30 talen omzet in spraak. Ontworpen voor mensen die niet meer kunnen lezen – door ouderdom, slechtziendheid of leerproblemen – laat deze Baskische startup zien dat er innovaties worden geboren met een duidelijk en dringend doel: het doorbreken van onzichtbare barrières die miljoenen mensen blijven buitensluiten.

Het begon allemaal in 2021 als een afstudeerproject aan de Mondragón Universiteit. Apurva San Juan, destijds student Leiderschap, Ondernemerschap en Innovatie, was op zoek naar een project dat "technologie ten dienste van de mens zou stellen". Het oorspronkelijke idee was simpel: lezen makkelijker maken voor mensen die het zich niet meer konden veroorloven. Maar het project groeide uit tot een bekroonde technologische startup met een echte impact.

Samen met Eneko Calvo, computertechnicus en huidige CTO van het bedrijf, ontwikkelden ze een apparaat dat OCR en tekst-naar-spraaktechnologie combineert. "Ons apparaat maakt beelden, detecteert alfanumerieke tekens en zet deze om in spraak", legt Apurva uit. Het resultaat is een apparaat dat geen internetverbinding nodig heeft, met weinig knoppen en een interface die is ontworpen voor gebruikers die niet bekend zijn met technologie.

Tegenwoordig wordt LUP verkocht via de website, opticiens (zoals het Fedeópticos-netwerk) en zorgcentra. De prijs ligt rond de 700 euro, afhankelijk van het model. Sinds de lancering in oktober 2024 is het al verkrijgbaar bij bibliotheken in Guecho, dagcentra in Ilunion en gemeentes zoals Villarreal de Urrechua, en begint het stabiele inkomsten te genereren.

De belangrijkste gebruikers zijn ouderen met een visuele beperking, hoewel het ook wordt geïntroduceerd op scholen voor kinderen met dyslexie of een visuele beperking. "We zijn een startup die zich richt op een groep mensen die de maatschappij volgens mij vergeten is: alle mensen boven de 65 of 70, voor wie geen technologie meer wordt ontwikkeld", benadrukt de CEO.

Productontwerp was een van de grootste uitdagingen: "Voortdurend met gebruikers praten, begrijpen dat het ontwerp voor hen is... duizenden prototypes maken tot we uitkwamen op wat we vandaag de dag kennen als de zakloep." De volledige ontwikkeling van de hardware en software in Spanje betekende ook een toewijding aan lokale productie.

LUP is bekroond met prijzen zoals de Dragon City Challenge, de Mapfre Foundation en de Impact Social Cup. Maar hun visie reikt verder dan alleen erkenning. "Maatschappelijke impact moet de kern van startups zijn. Voor ons is dat onontkoombaar", zegt Apurva. Ze werken al aan een aanvullende mobiele app en zijn van plan om tegen 2025 internationaal uit te breiden. Hun doel: ervoor zorgen dat toegankelijkheid geen uitzondering meer is. "Als je overweegt een bedrijf te starten, is het doel om de maatschappij beter achter te laten dan je haar aantrof", besluit ze.