Hoofdlijnen van de hervorming van het mededingingsrecht

De hervorming van de Federale Economische Mededingingswet zal naar verwachting binnenkort worden afgerond. Dit heeft geleid tot een publieke discussie over de belangrijkste veranderingen en de mogelijke gevolgen die dit met zich meebrengt. Hieronder geef ik een korte samenvatting van de onderwerpen die ik het meest relevant acht.

1. De toepassing van het mededingingsbeleid op staatsbedrijven zou opnieuw gedefinieerd kunnen worden, wat potentieel zou kunnen leiden tot volledige immuniteit ervan, hetgeen tot controverses zou leiden binnen het kader van de USMCA.

2. Wat fusies betreft, zullen de analysetermijnen worden verkort en de termijn voor het onderzoeken van niet-meldingsplichtige transacties worden verlengd. Verwacht wordt dat er een groter aantal fusies zal zijn, die sneller moeten worden afgehandeld.

3. Absolute monopolistische praktijken. Er worden substantiële veranderingen besproken, aangezien de uitwisseling van informatie tussen concurrenten illegaal zou kunnen zijn zonder noodzakelijkerwijs verband te houden met concurrentieverstorend gedrag, en het concept van potentiële concurrenten wordt opgenomen als een potentiële verantwoordelijke partij. Dit brengt grotere risico's met zich mee voor bedrijven, vermindert de bewijslast voor de autoriteiten en vereist extra voorzorgsmaatregelen in het kader van fusie- en overnameonderhandelingen en bij de werking van ondernemersverenigingen.

4. Relatieve monopolistische praktijken. Dit kan een onredelijke beperking van het concurrentievermogen van dominante bedrijven inhouden. Het is onduidelijk of dit zou kunnen leiden tot aanvullende regelgeving voor deze bedrijven.

5. Sancties. Het doel is om de sancties aanzienlijk te verhogen en de toepassing ervan te verscherpen. De sancties zouden onmiddellijk van kracht worden zodra de mededingingsautoriteit haar uitspraak heeft gedaan. Dit zou gevolgen hebben voor bedrijven voordat hun legitieme verdedigingsmiddelen zijn uitgeput.

6. Individuele en collectieve schadeclaims. Het doel is om civiele schadeclaims te stimuleren, met name via de leiding van de mededingingsautoriteit. Hiertoe worden de verjaringsregels en andere wettelijke bepalingen aangepast.

7. Het recht van de autoriteit om gidsen en richtlijnen uit te vaardigen, blijft behouden, hoewel dit niet verplicht is en ook niet onderworpen is aan publieke consultatie. Dit zou de eenduidige toepassing van wettelijke bepalingen belemmeren en praktische problemen opleveren bij de interpretatie van kernbegrippen.

8. De nieuwe autoriteit zal verschillende functies overnemen die momenteel door het IFT worden uitgevoerd. Dit zal de werklast verhogen en een groter budget vereisen. De autoriteit moet beleid voeren om talent aan te trekken en te behouden in gespecialiseerde sectoren binnen de telecommunicatie en omroep.

Bedrijven staan ​​voor diverse uitdagingen. Ten eerste zullen ze hun risicomanagement moeten aanpassen door robuustere complianceprogramma's te implementeren. Met name de controles bij fusieonderhandelingen en in samenwerking met concurrenten moeten worden versterkt. Ten tweede moeten ze financiële planningsmaatregelen implementeren die rekening houden met onvoorziene omstandigheden die verband houden met de onmiddellijke betaling van boetes. Ten slotte zullen ze geavanceerdere juridische verdedigingsstrategieën moeten hanteren op administratief, constitutioneel en civiel vlak.

Er wordt een complex scenario voor de autoriteit verwacht, aangezien haar verantwoordelijkheden zullen toenemen en haar budget waarschijnlijk beperkt zal zijn. Gezien de mogelijkheid dat de autoriteit meer zaken zal moeten aanpakken, ben ik van mening dat er twee strategieën moeten worden gevolgd. De eerste bestaat uit een analytische en procedurele inspanning om de actie van de autoriteit te richten op die gevallen die daadwerkelijk het grootste risico vormen voor het concurrentieproces. De tweede, parallel daaraan, bestaat uit het uitgeven van nieuwe gidsen en richtlijnen. Deze zijn weliswaar niet bindend, maar zouden de toepassing van procedures en conceptuele interpretatie verduidelijken, de autoriteit dwingen om gedisciplineerder te handelen en investeerders zekerheid bieden.

* Specialist in economische concurrentie en regulering. Managing Partner van Ockham Economic Consulting.