Mensen die intens en aanhoudend verdriet ervaren, hebben twee keer zoveel kans om binnen de komende 10 jaar te overlijden.

Onderzoekers van de Universiteit van Aarhus in Denemarken hebben aangetoond dat nabestaanden met aanhoudende en hevige pijn een betere toegang tot gezondheidszorg hadden en een grotere kans hadden om binnen tien jaar te overlijden . De resultaten zijn gepubliceerd in Frontiers in Public Health .

Rouw na het verlies van een dierbare is een natuurlijke reactie , een onvermijdelijk onderdeel van het leven en de liefde. Voor een minderheid van de nabestaanden is het verdriet echter zo overweldigend dat het kan leiden tot lichamelijke en geestelijke aandoeningen , zelfs als ze niet in aanmerking komen voor een diagnose van langdurige rouwstoornis. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat mensen die onlangs een dierbare hebben verloren, vaker gebruikmaken van gezondheidszorg en een hogere sterftekans op korte termijn hebben.

"Dit is de eerste studie waarin het gebruik van gezondheidszorg op de lange termijn en sterftepatronen meer dan tien jaar na een sterfgeval in een grootschalig cohort zijn onderzocht", aldus dr. Mette Kjargaard Nielsen, postdoctoraal onderzoeker bij de General Medicine Research Unit in Aarhus, Denemarken, en medeauteur van de studie.

Vanaf 2012 volgden Nielsen en collega's een cohort van 1735 vrouwen en mannen in Denemarken die in rouw waren, met een gemiddelde leeftijd van 62 jaar bij inschrijving. Van hen had 66% recent een partner verloren, 27% een ouder en 7% een andere verwant. Met behulp van het nationale geneesmiddelenregister wisten de onderzoekers welke patiënten recent een behandeling voor een terminale ziekte hadden ondergaan. Vervolgens konden ze contact opnemen met deze terminaal zieke patiënten om hen en hun naasten uit te nodigen voor deelname aan het onderzoek. Het protocol was goedgekeurd door de Commissie voor Gezondheidsonderzoeksethiek van de regio Midden-Denemarken en het Deense Agentschap voor Gegevensbescherming.

Eerder hadden onderzoekers vijf veelvoorkomende 'trajecten' in dit cohort geïdentificeerd, gebaseerd op veranderingen in de intensiteit van rouwsymptomen gedurende de eerste drie jaar na het verlies van een dierbare. We hebben dit gemeten met de bewezen Prolonged Grief-13 (PG-13) vragenlijst , die symptomen beoordeelt met behulp van 13 vragen.

Mensen met het 'lage' traject (38%) vertoonden aanhoudend lage niveaus van rouwsymptomen, terwijl 6% een 'hoog' traject volgde met aanhoudend verhoogde niveaus. Drie andere categorieën vielen tussen deze uitersten: 18% en 29% volgden respectievelijk een 'hoog maar afnemend' en een 'matig maar afnemend' traject, en 9% een 'laat beginnend' traject met pieksymptomen ongeveer zes maanden na het verlies.

In de huidige studie verlengden de onderzoekers de follow-up van deelnemers met 10 jaar , tot 2022, met uitzondering van degenen die eerder waren overleden of geëmigreerd. Hiervoor gebruikten de onderzoekers gegevens uit het Deense register van de Nationale Gezondheidsdienst om te bepalen hoe vaak elke deelnemer gesprekstherapie kreeg van een huisarts of specialist, of psychotrope medicatie voorgeschreven kreeg. Gegevens uit het Deense register van doodsoorzaken leverden informatie op over sterfgevallen door welke oorzaak dan ook.

De resultaten toonden aan dat voor deelnemers in het 'hoge' traject de hazard rate (d.w.z. de kans op een onmiddellijke gebeurtenis) om binnen 10 jaar te overlijden 88% hoger was dan voor deelnemers in het 'lage' traject. Ze toonden ook aan dat deelnemers in het 'hoge' traject drie jaar na het verlies vaker aanvullende zorg ontvingen . Zo hadden deze deelnemers 186% meer kans om gesprekstherapie of andere geestelijke gezondheidszorg te ontvangen, 463% meer kans om antidepressiva voorgeschreven te krijgen en 160% meer kans om kalmerende middelen of angstremmende medicijnen voorgeschreven te krijgen.

De verschillen in de frequentie van het gebruik van deze zorgdiensten tussen de vijf trajecten waren na de eerste acht jaar niet langer significant , maar de oversterfte onder deelnemers in het 'hoge' traject bleef gedurende de volledige tien jaar van de follow-up uitgesproken. Wat de fysiologische oorzaak van de oversterfte zou kunnen zijn, weten de onderzoekers nog steeds niet. "We hebben eerder een verband gevonden tussen een hoog niveau van rouwsymptomen en een hogere incidentie van hart- en vaatziekten, psychische problemen en zelfs zelfmoord . Het verband met sterfte moet echter verder worden onderzocht", merkt Nielsen op.

De auteurs merken op dat mensen met een risico op een 'zwaar' rouwtraject mogelijk in aanmerking komen voor vroege interventie , aangezien de gegevens aantoonden dat deze patiënten vaker psychotrope medicatie voorgeschreven kregen, zelfs vóór hun verlies. "De groep 'intens verdriet' had een lager gemiddeld opleidingsniveau en hun frequentere medicijngebruik vóór het verlies duidde erop dat ze tekenen van mentale kwetsbaarheid vertoonden, wat tot meer stress kan leiden tijdens het rouwproces", voegt Nielsen eraan toe.

Een huisarts zou kunnen zoeken naar vroege tekenen van depressie en andere ernstige psychische stoornissen. Hij of zij kan deze patiënten vervolgens persoonlijke nazorg bieden in de huisartsenpraktijk, of doorverwijzen naar een privépsycholoog of een tweedelijnszorgcentrum. De professional kan ook een nazorgafspraak voor rouwverwerking voorstellen, gericht op de geestelijke gezondheid, suggereert Nielsen.