De Manecos, Afro-Argentijnse cultuur in Villaguay, Entre Ríos

"De begraafplaats van onze voorouders werd overwoekerd door een vuilnisbelt", zegt Marina Crespo, oprichter van de burgervereniging Entre Afros. Pas in 2020 werd de begraafplaats van Los Manecos – ook bekend als de begraafplaats van Los Negros – erkend als erfgoed. "Het proces begon dankzij onze lokale gemeenschap van Afro-afstammelingen, die schreeuwde om erkenning, en het werd mogelijk gemaakt dankzij de inspanningen van provinciale ambtenaren die zich bewust waren van de situatie", benadrukt ze. De overblijfselen van generaties Afro-afstammelingen en Creoolse gemeenschappen rusten er.

De Manecos verwijst naar Manuel Gregorio Evangelista , een slaaf die in de jaren vóór 1872 uit Zuid-Brazilië ontsnapte en in Entre Ríos aankwam na de Uruguay-rivier te zijn overgestoken. De hypothesen over zijn verblijfplaats werden onderzocht door archeoloog Alejandro Richard, onderzoeker bij Conicet en de Afro-Latijns-Amerikaanse Studiesgroep (GEALA) : "Eerst arriveerde hij in de bergen, vervolgens vestigde hij zich in San Jorge en aan het begin van de 20e eeuw verhuisde hij naar La Capilla", legt hij uit.

De Manecos waren meer dan alleen het verhaal van een man. In 1872 trouwde (Manuel Gregorio) Evangelista, die al in Argentinië was gevestigd, op 35-jarige leeftijd met Lorenza Pintos, een Afro-Uruguayaanse vrouw. Op de huwelijksakte wordt hij vermeld als "buitenlander" en zij als "inwoner van Uruguay". Op hun doopakte werden 13 kinderen geregistreerd onder de categorie "zwart", destijds een discriminerende categorie, maar nu zelfs verdedigd met hoofdletters in Engelse demoniemen.

Aan het begin van de 20e eeuw waren de Manecos al een familie. Ze groeiden en vormden een gemeenschap. Ze leefden samen met andere Afro-afstammelingen en nabijgelegen Creolen, evenals met familietakken met zowel Franse als Italiaanse achternamen. Maar de Manecos ontwikkelden een manier om zichzelf een naam te geven en een naam te krijgen, waardoor ze van een etnische groep transformeerden tot een lokale cultuur. Mondelinge overleveringen van hun nakomelingen over muzikaliteit als centrale kern: de aanwezigheid van trommels en tamboerijnen was opvallend en een bepalend kenmerk van de gemeenschap, evenals de dansen, tot ver in de vroege jaren 1900.

Deze identiteitsvorming van de Manecos vond parallel plaats met een diepgaande transformatieve nationale politieke context. In 1861 was de slavernij in Argentinië al afgeschaft met de integratie van Buenos Aires in de Confederatie en de ratificatie van de Grondwet van 1853, en werd Europese immigratie actief gepromoot. Dit omvatte ook de provincie Entre Ríos. De beroemde uitspraak "regeren is bevolken" van jurist en politicus Juan B. Alberdi maakte duidelijk dat dit blanking betekende. "De generatie van '80 promootte blanking met Europese immigratie, en als het moest gebeuren, was het omdat de Argentijnse bevolking niet blank was. Wat was het? Inheems en zwart", aldus Pablo Cirio, directeur van de leerstoel Afro-Argentijnse en Afro-Amerikaanse Studies aan de Nationale Universiteit van La Plata. In deze zin stelt Judith Freidenberg, auteur van Memories of Villa Clara , dat “Sinds de vorming van de politieke identiteit als natie, is er in Argentinië naar migratie gezocht, maar uitsluitend witte migratie, Europese migratie.”

Terwijl Manuel Gregorio Evangelista als dagloner werkte en zich aansloot bij andere Afro-Argentijnse en Afro-Uruguayaanse gemeenschappen, raakte dit proces hen zeer nauw. In de plattelandsgebieden nabij het toenmalige La Capilla, waar hij en zijn familie woonden, arriveerden Europese gemeenschappen en, tegen het einde van de 19e eeuw, Joodse immigranten. Zo ontstonden Villa Domínguez, San Gregorio en Villa Clara. Onderzoek toont aan dat er een vreedzame samenleving bestond tussen migranten en Afro-afstammelingen. Sommige foto's uit het archief van de familie Evangelista suggereren dat er ontmoetingen waren: in het onderzoek "Afrodescendants in Entre Ríos" (2017) poseert oom "Sanso" – een afstammeling van Manuel Gregorio – met een bandoneon naast twee blanke mannen, in een tijd waarin chamamé en polka het lokale ritme markeerden.

Na verloop van tijd werden de Manecos en andere gemeenschappen steeds onzichtbaarder. "Inheemse, Afro-afstammelingen en Creoolse gemeenschappen werden niet alleen een numerieke minderheid, maar ook een symbolische. De Afro-afstammelingen en Afro-mestizo-component die aanwezig was in de provinciale campagne werd onzichtbaar gemaakt", aldus een fragment uit het onderzoek "Oralidades y materialidades afrodescendientes de Ingeniero Miguel Sajaroff, una enfoque anthropológica" (2022) van Pablo Cirio, Cristina Lallami en Alejandro Richard.

Naarmate de gemeenschap groeide en de steden zich vestigden, namen ook hun begraafplaatsen toe, die de identiteit, overtuigingen en verschillen van de bewoners van de regio begonnen te weerspiegelen. Vanaf dat moment ontstond er een scheiding in de begrafenisrituelen. Op de begraafplaats van Los Manecos werden, naast de eerste kolonisten, ook niet-Joden begraven, waaronder Afro-afstammelingen en Creolen. Gelegen op een perceel van 1/8 hectare en jarenlang verwaarloosd, bewaart de begraafplaats kruisen met uitgewiste plaquettes, stille sporen van een onzichtbare geschiedenis. Volgens onderzoekers en informanten "bevinden de overblijfselen van 'de grootouders' zich aan de zuidoostkant van het perceel", en daaruit kon worden afgeleid dat zich onder die graven ook die van Manuel Evangelista en Lorenza Pintos bevonden.

De begraafplaats van Los Negros nam als heilige ruimte een centrale plaats in in het spirituele en historische leven van de gemeenschap. "In 1953 brak er een grote polio-epidemie uit en om deze af te weren, werd er een processie gehouden van La Capilla naar Villa Clara (ongeveer 13 km verderop). Het centrale kruis werd van de begraafplaats verwijderd en vooraan in de processie gedragen, aangevoerd door María (de jongste dochter van Manuel Evangelista)", beschrijft een passage uit het artikel "Afrodescendants in Entre Ríos. Oraliteit en historische archeologie rond de zaak van Ingeniero Sajaroff" van Alejandro Richard en Cristian Lallami (2017).

Hoewel er geen bewijs is voor een direct verband, roept het gebaar van het opgeheven kruis herinneringen op aan processies met zwarte heiligen en religieus syncretisme in bijvoorbeeld Brazilië, waar ze diepe wortels hebben in de volksmond met elementen van Afrikaanse religies. Sint Benedictus is een van de meest vereerde heiligen en feesten in zijn naam gaan gepaard met processies, muziek en dans. Maria, de jongste dochter van Manuel Gregorio en Lorenza, had een zwarte heilige.

Volgens de door onderzoekers verzamelde volkstellingsformulieren had het plattelandsgebied waar Manuel Evangelista's familie woonde een verspreide, maar overwegend Zuid-Amerikaanse bevolking. Van de 1234 geregistreerde inwoners van het district Bergara kwam bijna 80% uit Entre Ríos. Ze kwamen ook uit Corrientes, Uruguay, Brazilië, en een kleine groep Europeanen, die amper 10% van het totaal uitmaakten.

De waarheid is dat de commune waar Los Manecos zich vestigde nooit Los Manecos heette. Tot op de dag van vandaag bestaat er een historisch netwerk van Joodse kolonies in Entre Ríos, waaronder nederzettingscentra voor de migratie van Oost-Europese bevolkingsgroepen, waaronder ingenieur Miguel Sajaroff zelf, waar zich een synagoge en de begraafplaats van Manecos bevinden.

Na verloop van tijd werden hun stemmen gehoord. "Gemeenschappen in de regio begonnen zich open te stellen voor dialoog en samenwerking met vertegenwoordigers van onze Afro-Entre Ríos-gemeenschappen. Vandaag werken we samen met de Unie van Gemeenschappen van Entre Ríos. We begonnen contact te leggen", zegt Crespo, voorzitter van Entre Afros. Ze nemen deel aan activiteiten en trainingen voor gemeenschapsleiders, waar ze moesten ingrijpen om historische fouten met betrekking tot de afschaffing van de slavernij te corrigeren. Het geval van de Manecos is daar een voorbeeld van. "Het is het einde van de draad die de deuren opent naar de regionale Afro-diasporische geschiedenis", stelt onderzoeker Richard.

Tegenwoordig is de begraafplaats omheind, voorzien van borden en wordt hij zorgvuldiger onderhouden. "Maar als iemand de plek wil bezoeken, is alles geïmproviseerd. Daarom werken we samen met een aantal tantes van Amaneca om mensen te trainen wanneer toeristen langskomen . Het is een tuin van vrede, en als je binnenkomt, stap je op de botten van onze voorouders," benadrukt Crespo.