Guanipa gearresteerd: maximale spanning in pre-electoraal Venezuela

Het toch al gespannen politieke klimaat in Venezuela escaleerde verder met de arrestatie, afgelopen vrijdag 23 mei 2025, van Juan Pablo Guanipa, een prominent oppositielid en een van de naaste medewerkers van leider María Corina Machado. De arrestatie, die slechts twee dagen voor de parlements- en regionale verkiezingen plaatsvond, werd door de regering van Nicolás Maduro omschreven als onderdeel van een operatie tegen "terrorisme", terwijl de oppositie het bestempelde als een daad van "staatsterrorisme" en een nieuwe hardhandige aanpak van dissidenten.

De arrestatie van Guanipa werd aangekondigd door de minister van Binnenlandse Zaken, Justitie en Vrede, Diosdado Cabello, die hem omschreef als "een van de leiders van deze sinistere terroristische groepering" en "de leider van dit terroristische netwerk". Volgens Cabello maakte de arrestatie deel uit van de zogenaamde "Operatie Tún Tún", een veiligheidsoperatie die de Venezolaanse regering eerder heeft ingezet om acties te rechtvaardigen tegen politici en activisten van de oppositie die beschuldigd worden van het plannen van destabiliserende acties. Bij deze operatie zouden in totaal 70 mensen zijn gearresteerd, waaronder Argentijnse, Ecuadoraanse en Servische burgers.

Juan Pablo Guanipa, advocaat en voormalig lid van de Nationale Vergadering, zat ondergedoken sinds de controversiële presidentsverkiezingen van juli 2024. De oppositie had daarbij fraude bij de verkiezingen aangeklaagd en documenten gepresenteerd die volgens hen de overwinning van hun kandidaat, Edmundo González, bevestigden.

De arrestatie van Guanipa vond plaats op een bijzonder gevoelig moment: slechts 48 uur voor de parlements- en regionale verkiezingen op zondag 25 mei 2025. Deze electorale context ging al vooraf aan een klimaat van sterke polarisatie en beschuldigingen van politieke vervolging. De regering van Nicolás Maduro werd herhaaldelijk beschuldigd van willekeurige detenties van politieke leiders, sociale activisten en kritische burgers, een praktijk die volgens mensenrechtenorganisaties is geïntensiveerd nadat Maduro zichzelf tot winnaar van de presidentsverkiezingen voor een derde termijn (2025-2031) had uitgeroepen.

De protesten die volgden op de proclamatie hebben een tragisch aantal van ongeveer 28 doden, 200 gewonden en zo'n 2.400 arrestaties geëist, waarvan er inmiddels ongeveer 2.000 zijn vrijgelaten, aldus cijfers van het Bureau van de Procureur-Generaal van Venezuela.

De arrestatie van Guanipa leidde tot een golf van verontwaardiging en veroordeling door sleutelfiguren in de Venezolaanse oppositie. María Corina Machado, met wie Guanipa nauw samenwerkte en regelmatig op campagnebijeenkomsten verscheen, hekelde op sociale media een "woeste inval in het hele land" en beschreef de acties van de regering als "puur en onvervalst STAATSTERRORISME". Machado beschreef Guanipa als een "moedig en oprecht man" en noemde hem "mijn kameraad en mijn broer".

Andere oppositieleiders, zoals voormalig presidentskandidaat en voormalig gouverneur Henrique Capriles, sloten zich ook aan bij de protesten en eisten de vrijlating van Guanipa en andere gevangengenomen activisten. "Onze volledige en absolute solidariteit met Juan Pablo Guanipa en andere politieke leiders die de afgelopen uren willekeurig zijn vastgehouden. ZE ZIJN GEEN TERRORISTEN EN HEBBEN GEEN MISDADEN BEGAAN!", aldus Capriles.

Op Juan Pablo Guanipa's eigen X-account (voorheen Twitter) verscheen na zijn arrestatie een bericht: "Broeders, als jullie dit lezen, komt dat doordat ik ben ontvoerd door de troepen van het Nicolás Maduro-regime... Maandenlang heb ik, net als veel Venezolanen, vastgezeten om mijn veiligheid te waarborgen. Helaas is mijn tijd in hechtenis voorbij... Ik weet niet wat er de komende uren, dagen en weken met me zal gebeuren."

* "In de Venezolaanse oppositie hebben we de fout gemaakt om op elkaar te schieten", aldus een uitspraak van politicus Juan Requesens, die vijf jaar in de gevangenis heeft gezeten en die door de BBC wordt geciteerd. Hij benadrukt de complexiteit en interne verdeeldheid die ook de anti-Chavez-beweging hebben beïnvloed, hoewel de veroordeling van Guanipa's arrestatie grotendeels unaniem was.

Deze gebeurtenissen vinden plaats binnen de context van een multidimensionale crisis die Venezuela al jaren teistert. Cijfers van internationale organisaties geven aan dat bijna 7,9 miljoen Venezolanen het land hebben verlaten als vluchtelingen of migranten, op de vlucht voor de economische crisis, voedselonzekerheid en de ineenstorting van basisvoorzieningen. Daarbij komen nog de voortdurende berichten over digitale censuur, de blokkade van onafhankelijke media en de vervolging van niet-gouvernementele organisaties, zoals het recente geval van Transparencia Venezuela, dat aankondigde vanuit ballingschap te opereren.

De arrestatie van een politieke figuur van het kaliber van Juan Pablo Guanipa, een sleutelfiguur binnen de inner circle van María Corina Machado – momenteel de meest zichtbare en mobiliserende oppositieleider – aan de vooravond van de verkiezingen, kan niet worden beschouwd als een op zichzelf staand incident. Integendeel, het ontpopt zich tot een ondubbelzinnig teken van de aanscherping van de repressieve strategie door de regering van Nicolás Maduro. Deze actie lijkt te beantwoorden aan een precieze politieke berekening: elke schijn van een coherente oppositieleiding ontmantelen, een klimaat van wijdverspreide angst onder dissidenten zaaien en uiteindelijk absolute politieke controle verzekeren te midden van een aanhoudende legitimiteitscrisis en diepgewortelde ontevredenheid onder de bevolking.

Deze escalatie van de repressie, die de oppositie op korte termijn mogelijk tot onderwerping brengt, kan contraproductieve effecten hebben voor de Venezolaanse regering, zowel internationaal als binnenlands. Het zou de meest fervente oppositiepartijen verder kunnen verenigen in hun afwijzing van de regeringspartij en leiden tot grotere veroordeling door de internationale gemeenschap, wat toekomstige pogingen om de diplomatieke betrekkingen te normaliseren of de economische sancties tegen het land te versoepelen, zou kunnen compliceren. Op de korte termijn verzwakt de neutralisatie van leiders zoals Guanipa echter ernstig het vermogen van de oppositie tot mobilisatie en organisatie binnen Venezuela, en bestendigt de cyclus van politieke en humanitaire crisis door de weg naar een vreedzame, onderhandelde democratische transitie, zoals diverse internationale actoren hebben voorgesteld, geleidelijk af te sluiten.