Pedro Sánchez vecht voor zijn politieke leven

De basis voor de opkomst van Pedro Sánchez naar de top van de linkse EU-politiek werd gelegd toen hij met zijn 1,90 meter voorovergebogen in een Peugeot 407 zat. Het was 2016 en de toekomstige Spaanse premier reisde in zijn kleine auto door het land om de kiezers te peilen en zijn weg naar de macht te effenen.

Maar die tournee van tien jaar geleden legde ook de basis voor de ergste crisis van zijn ambtstermijn.

Beschuldigingen van corruptie aan het adres van zijn naaste omgeving hebben hem in eigen land in diskrediet gebracht , terwijl zijn verzet tegen de Amerikaanse eisen voor hogere militaire uitgaven , gedreven door loyaliteit aan zijn kiezers, zijn reputatie in het buitenland heeft ondermijnd.

Tijdens zijn roadtrip legde Sánchez contacten met twee toekomstige rechterhanden, die hem aanspoorden om opnieuw de leiding van de Socialistische Partij op zich te nemen.

"We bouwden een heel bijzondere band op", schreef hij erover in zijn memoires uit 2019. Hij had ook een derde assistent in de buurt die op een nacht in een partijkantoor sliep om de stembus te bewaken en zo Sánchez de touwtjes in handen te geven.

Diezelfde drie mannen – Santos Cerdán, oud-minister José Luís Ábalos en Koldo García – staan ​​nu centraal in een groeiend schandaal over beschuldigingen dat ze steekpenningen hebben aangenomen van bedrijven in ruil voor overheidsopdrachten voor bouwwerkzaamheden.

Alle drie ontkennen ze enig wangedrag. De Socialistische Partij heeft hen echter geroyeerd en hen deel van een "giftige driehoek" genoemd.

Cerdán, de derde ambtenaar in de partijhiërarchie, zit sinds vorige week in voorarrest . De bondgenoten van Sánchez beweren dat hij nooit met de drie in de auto is gestapt, maar hun nauwe banden staan ​​buiten kijf. De oppositiepartij Partido Popular (PP) noemt hen de "Peugeot-bende".

Sánchez heeft gezegd dat hij niets wist van de vermeende misdaden en heeft zijn excuses aangeboden aan het Spaanse volk . Hij heeft de eisen van zijn critici voor vervroegde verkiezingen echter verworpen en staat erop dat de volgende verkiezingen zoals gepland in 2027 zullen plaatsvinden.

Ironisch genoeg was het de systematische corruptie van de rechtse PP-regering destijds die hem in staat stelde zijn voorganger, Mariano Rajoy, af te zetten. Op de dag dat Rajoy in 2018 werd afgezet via een motie van wantrouwen, noemde Sánchez corruptie een "chronische ziekte" die "de ware bedreiging vormde voor de politieke en institutionele stabiliteit van ons land".

Woensdag vertelde Sánchez het parlement dat zijn regering de afgelopen zeven jaar meer dan dertig anti-corruptiemaatregelen had ingevoerd , maar dat het "duidelijk" was dat er meer moest gebeuren . Hij kondigde een nieuw "staatsplan ter bestrijding van corruptie" aan.

Oppositieleiders, de EU en politieke analisten hebben echter hun bezorgdheid geuit over de corruptie in Spanje en de manier waarop de regering-Sánchez de situatie aanpakt.

De Europese Commissie merkte dinsdag op dat Spanje wettelijk verplicht is een anti-corruptiestrategie aan te nemen , maar dat de werkzaamheden daaraan "nog niet zijn begonnen".

Alberto Núñez Feijóo , leider van de Volkspartij (PP), stelde dat Sánchez "niet [aan de macht] kwam om iets schoon te maken. Hij kwam om alles te bezoedelen."

Met betrekking tot de vermeende onregelmatigheden bij het toekennen van bouwcontracten zei José Ignacio Torreblanca, senior adviseur bij de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen : "We waren zeer verrast om te zien dat het nog steeds relatief eenvoudig is om een ​​overheidsopdracht te manipuleren door simpelweg openbare werkencommissies te vullen met politiek benoemd personeel."

"Dit is zeer verontrustend", voegt Torreblanca eraan toe. "De politiek neigt ertoe de regering te veel te koloniseren."

Het schandaal rond Cerdán barstte los vlak voor Sánchez' grootste internationale test: een NAVO-top vorige maand, die tot doel had de Amerikaanse president Donald Trump tevreden te stellen door de Europese defensie-uitgaven te verhogen.

Als Spaanse premier met een goed Engels en een zekere arrogantie – en een leider die niet werd gekenmerkt door financiële crises zoals de twee voorgaande – was Sánchez er tot nu toe in geslaagd om Spanje's internationale aanzien te vergroten.

Maar tijdens de NAVO-top maakte hij veel van dat werk ongedaan en benadrukte hij Spanjes weigering om te accepteren wat hij de "onredelijke" doelstelling noemde om 5% van het bbp aan defensie te besteden. In ruil daarvoor dreigde Trump met represailles omdat hij probeerde "misbruik te maken".

Sánchez deed deels een beroep op het antimilitarisme en anti-Trumpisme van zijn achterban in Spanje , maar ook op de radicale linkerzijde van zijn fragiele parlementaire alliantie.

"Andere leiders weten dat hij in zijn eigen land in de problemen zit en dat hun reacties daardoor worden gestuurd, en niet door het verbeteren van de EU of de NAVO", legt Carlos Miranda, voormalig Spaans ambassadeur bij de NAVO, uit.

Maar Sánchez deed, net als sommige van zijn voorgangers, niet eens een poging om het Spaanse publiek te overtuigen de militaire uitgaven te verhogen.

"Geen enkele Spaanse politicus heeft de moed gehad om te zeggen: 'Kijk, we moeten nóg meer uitgeven. De Polen en de Roemenen zijn onze vrienden en we moeten solidair met hen zijn'", benadrukt Miranda.

Een regeringsfunctionaris antwoordde dat de positie van Sánchez niet gebaseerd was op opportunisme, maar op zijn diepgewortelde pacifistische overtuigingen: in 2014 verklaarde hij dat het Spaanse Ministerie van Defensie "meer presteerde dan nodig was".

Een andere zwakte van Sánchez, zowel in eigen land als in het buitenland, is dat hij verstrikt is geraakt in de controversiële kwestie van het Catalaanse separatisme.

Voorafgaand aan de algemene verkiezingen van 2023 predikte hij dat hij moest genezen van het trauma van de mislukte Catalaanse onafhankelijkheidspoging. Hij zei dat hij weliswaar geloofde in een divers en gedecentraliseerd land, maar dat er geen amnestie zou zijn voor separatisten die veroordeeld waren voor de afscheidingspoging van 2017.

Na de verkiezingen veranderde alles, want de enige manier waarop Sánchez een parlementaire meerderheid kon behalen en een regering kon vormen, was met de stemmen van de meest radicale separatistische partij, waardoor hij ondergeschikt werd aan de eisen van de leider, Carles Puigdemont.

De eerste eis was een amnestiewet, die Sánchez verleende, bewerend dat hij "van de nood een deugd maakte". De overeenkomst, die de rechterzijde verontwaardigde, werd onderhandeld door een van de oude vrienden van de president: Cerdán.

Puigdemont wil nu dat Catalaans erkend wordt als officiële taal van de EU, maar de pogingen van Madrid om andere lidstaten onder druk te zetten om het ook te accepteren, hebben geleid tot onvrede in Brussel.

De Catalaanse trots , zelfs onder de socialisten in de regio, verklaart ook waarom Sánchez zich heeft bemoeid met een overnamebod van een grote bank. Zijn regering heeft een fusie van BBVA met de Catalaanse bank Sabadell voor drie jaar verboden , een verbod dat in strijd is met de EU-inspanningen om bankenconsolidatie te bevorderen .

Juan Luis Manfredi, hoogleraar buitenlands beleid aan de Universiteit van Castilla-La Mancha, klaagt: "De premier brengt zijn eigen problemen naar Brussel om zijn meningsverschillen met de [Catalaanse] nationalisten op te lossen, maar deze problemen dragen niet bij aan een hechter Europa."

Desondanks blijft Puigdemonts partij ontevreden. Hierdoor zit Sánchez verlamd in het parlement, zonder een begroting of belangrijke wetgeving te kunnen aannemen. Zijn westerse bondgenoten voelen zich ondertussen gepasseerd. En zijn steun onder de bevolking blijft wankelen door de groeiende stank van corruptie.

Santiago Abascal , leider van de extreemrechtse partij Vox , zei woensdag dat de hele "Peugeot-maffia" voorbestemd was om berecht te worden, tot en met "nummer één".

Een gekwetste Sánchez noemde zichzelf een "schone politicus", maar voegde eraan toe: "Ik weet dat het in deze gevallen moeilijker is mij te geloven dan aan mij te twijfelen." Hij leek heel anders dan de ambitieuze optimist die in 2016 aan die tournee door Spanje begon.

© The Financial Times Limited [2025]. Alle rechten voorbehouden. FT en Financial Times zijn geregistreerde handelsmerken van Financial Times Limited. Herdistributie, kopiëren of wijzigen is verboden. EXPANSIÓN is als enige verantwoordelijk voor deze vertaling en Financial Times Limited is niet verantwoordelijk voor de nauwkeurigheid ervan.