De Swahilikust van Kenia, stranden en verloren steden: wat te bezoeken op deze Afrikaanse bestemming?

Hoewel Kenia vooral wordt bezocht vanwege de nationale parken en safari's, biedt de kustlijn reizigers ook witte zandstranden en een rijk en onbekend historisch erfgoed . De Swahili-cultuur, die Afrikaanse tradities combineert met het Omaanse erfgoed en de invloed van Portugese, Indiase en Engelse handelaren, heeft door de eeuwen heen geleid tot het ontstaan ​​van magische enclaves zoals Mombasa en Lamu.

Met een geschiedenis van slechts 61 jaar brengt het huidige onafhankelijke Kenia meer dan 40 verschillende stammen samen die samen meer dan vijftig talen spreken . De meest gesproken taal is Swahili, dat aan de kust is ontstaan ​​als gevolg van de vermenging van de talen van het Afrikaanse Bantoevolk en het Arabisch en Perzisch van de zeelieden en handelaren.

Het verkeer van mensen en goederen tussen het huidige Iran, het Arabisch Schiereiland en Perzië zorgde tussen de 8e en 13e eeuw voor het ontstaan ​​van een eigen beschaving .

Tegenwoordig heeft de Keniaanse kust nog steeds die kosmopolitische sfeer en is het een ontmoetingsplaats voor handelaren van over de hele wereld. Samen met de witte zandstranden, het warme klimaat het grootste deel van het jaar en de nabijheid van natuurreservaten, is dit een van de belangrijkste toeristische bestemmingen op het Afrikaanse continent.

Mombasa was tot 1907 de hoofdstad van Brits Oost-Afrika en is de op één na oudste stad van Kenia. Ook is het de op één na grootste stad in Kenia . Volgens Keniaanse schoolboeken werd de stad rond het jaar 900 gesticht en in de 13e eeuw was het al een welvarend handelscentrum waarlangs slaven, specerijen, sieraden en allerlei producten vanuit het binnenland van het continent naar de rest van de wereld werden getransporteerd.

Net als andere Swahili-stadstaten in de regio werd het gesticht op een eiland dicht bij het vasteland, maar beschermd door een voldoende brede strook zee die bescherming bood tegen indringers. Op dit en andere nabijgelegen eilanden vestigden zich eeuwenlang mensen van het Afrikaanse continent, Arabieren en Perzen met hun handelsposten. Hieruit ontstond uiteindelijk de Swahili-wereld. Hoewel de oude stad van Mombasa in de loop van de geschiedenis meerdere malen is verwoest, heeft de stad nog steeds de traditionele structuur van onregelmatige, stervormige straten en huizen met twee of drie verdiepingen. Niet veel anders dan de stad die de zeevaarder Vasco da Gama in 1498 aantrof, de eerste Europeaan van wie de reis door de stad is vastgelegd. Deze stad zou gedurende meerdere eeuwen aanleiding geven tot een Portugese militaire en commerciële aanwezigheid, tot de komst van het Britse Rijk in de 19e eeuw.

Al deze fasen uit de geschiedenis van de stad zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar en te ervaren in de stad. Fort Jesus, gebouwd in 1593 door de Portugezen, is het best bewaarde monument van de stad en een must-see voor iedereen die de ziel en de geschiedenis van de stad wil ontdekken. Binnen zijn sporen bewaard gebleven van de Portugese aanwezigheid, maar ook van de periode van de Omaanse overheersing, van de lokale mestiezen-elites en van de Britse periode.

U kunt het monument op eigen gelegenheid bezoeken, maar er is ook een samenwerkingsverband van gespecialiseerde en goed geïnformeerde gidsen die rondleidingen over de site aanbiedt voor tussen de 1.000 en 3.000 Keniaanse shilling (tussen de 7 en 21 euro). Hotels bieden vaak ook rondleidingen door het monument aan en in het weekend is er een licht- en geluidsshow op de muren. Diner is inbegrepen en er wordt een inkijkje gegeven in de geschiedenis van de stad.

Het historische Lusitanische fort is ook het beste startpunt om de oude stad te verkennen. In de buurt zijn de Arabische tuinen , een perfecte plek om te genieten van de zonsopgang of zonsondergang, of het Africa Hotel, het eerste hotel in het land. Tussen de smalle straatjes vindt u ook de Mandhry-moskee, de oudste in de stad, antiekwinkels en lokale ambachten, de oude haven of het Forodahni-restaurant, dat met een spectaculair uitzicht op de zee en typische Swahili-gerechten een klassieker is onder reizigers.

Het Britse erfgoed is nog steeds springlevend rond Moi Avenue , met zijn koloniale gebouwen waar nu bankkantoren, grote bedrijven en overheidsgebouwen in zijn gevestigd. Ook op deze slagader kunt u de beroemde “Mombasa Tusks” fotograferen, een beeldhouwwerk-monument dat in 1952 door de Britse regering werd opgericht ter gelegenheid van het bezoek van Elizabeth II aan Kenia, waar zij als prinses aankwam en vanwaar zij als koningin naar Londen terugkeerde.

De groei van Nairobi, vooral na de onafhankelijkheid van Kenia, betekende in de tweede helft van de vorige eeuw de neergang van Mombasa. Omdat het een gevaarlijke en onaantrekkelijke reputatie had, werd het een tijdlang alleen beschouwd als een tussenstop op weg naar de omliggende stranden.

Toch is de eeuwwisseling positief uitgepakt voor een van de meest internationale metropolen van Afrika. De terugkeer van handelaren uit de landen rond de Perzische Golf en India, en de recente restauratie van de historische 'gekkentrein' die de Britten een eeuw geleden bouwden en die de haven van de stad met Oeganda verbindt, hebben Mombasa weer op de commerciële en toeristische kaart van de Afrikaanse kust gezet.

Dit is te zien in nieuwe wijken zoals Nyali, waar de lokale midden- en hogere klasse de witte zandstranden deelt met toeristen . Een oase van rust waar u kunt zwemmen of een middagje kunt lezen, bijvoorbeeld 'Out of Africa', het boek van de Deense barones Karen Blixen over haar verblijf in het land, of een van de titels van Ngugi Wa Thiongo, de internationaal bekendste Keniaanse schrijfster die een tijdlang werd beschouwd als mogelijke winnaar van de Nobelprijs voor de literatuur.

Dit zijn niet de enige recreatiemogelijkheden die deze stadsstranden bieden. Naast lokaal eten en drinken bieden de plaatselijke strandbars ook jetskitochten langs de kust of kameeltochten aan. Bovendien bieden de hotels en resorts in de omgeving spadiensten en restaurants voor de meest veeleisende bezoekers.

En hoewel Mombasa normaal gesproken geen typische stop is voor gespecialiseerde safaritochten, ligt het Tsavo Nationaal Park op slechts een paar uur rijden (ongeveer 170 kilometer) van het stadscentrum , waardoor u het zelfs voor dagtochten kunt bezoeken. Lokale hotels en reisbureaus bieden ook opties voor twee of drie nachten aan voor mensen die in de parken willen overnachten.

Nog dichterbij, op minder dan een uur rijden van de stad naar het noorden, ligt Haller Park, met zijn populatie van reuzenschildpadden, giraffen, buffels, antilopen en nijlpaarden en andere dieren, of Mombasa Marine Park, een natuurgebied dat sinds 1986 beschermd is en waar u dankzij een koraalrif kunt duiken om de lokale zeefauna te ontdekken, maar ook kunt windsurfen en andere watersporten beoefenen.

Maar de bekendste zandstranden liggen ongeveer 50 kilometer zuidelijker, richting de grens met Tanzania . De stranden van Diani, met hun eindeloze rijen palmbomen, riffen en kilometers wit zand, zijn een andere optie om te genieten van het "Afrikaanse Caribische gebied" in elk seizoen. De vier- en vijfsterrenresorts zijn vaak een ontmoetingsplek voor internationale beroemdheden en de lokale elite die er willen genieten van watersport, zon en nachtleven.

Het leven op het eiland en in de stad Lamu, aan de noordkant van de Keniaanse kust, is totaal anders dan in Mombasa en omgeving. De oudste, continu bewoonde stad van Kenia beleefde haar bloeiperiode tussen de 17e en 19e eeuw, toen de sultans van Oman de stad omvormden tot een protectoraat en handelscentrum. Het Lamu Fort, dat nu open is voor reizigers, dateert uit die periode . Tot ver in de 18e eeuw vonden er slavenverkopen plaats.

Lamu is vergeten door de vooruitgang en de Britten en blijft in de tijd zweven. De smalle straatjes, een waar doolhof van gebouwen van verschillende hoogtes, hebben de originele structuur behouden en zijn daarmee de best bewaarde Swahili-stad ter wereld. Het leven in deze moslimgemeenschap staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en er is de afgelopen eeuwen weinig veranderd, afgezien van de komst van elektriciteit en natuurlijk het internet.

Er zijn op het hele eiland geen auto's te bekennen. Wandelen, een ritje maken op een van de 20.000 ezels die er leven of per boot langs de kust zijn nog steeds de enige manieren van vervoer op een plek waar de tijd stilstaat en haasten niet bestaat. Juist vanwege de rust werd Lamu in de jaren zestig populair onder backpackers die zich wilden afzonderen van de wereld of juist tot zichzelf wilden komen.

Verdwaal door de straten van de oude stad en breng een bezoek aan het Lamu Museum , het Swahili Huis of het Duitse postkantoor. Dit zijn aanbevolen plekken om de geschiedenis van de plaats te ontdekken.

De belangrijkste attractie is echter het genieten van de rust op een plek waar klokken geen betekenis hebben en het leven wordt beheerst door de zon en de oproepen tot gebed van de moskeeën. En daarvoor is er geen betere plek dan de stranden en duinen van Shela, die nog vrijwel ongerept zijn . Sommige (van de weinige) hotels in Lamu bieden ook de mogelijkheid om watersporten te beoefenen of te vissen.

Op het naburige eiland Manda (Lamu is eigenlijk een archipel) zijn de afgelopen jaren exclusieve resorts geopend voor reizigers die de voorkeur geven aan moderne luxe . Vanuit hier kunt u de ruïnes van Takwa bezoeken, een oude verlaten handelspost, of een tocht maken door de mangrovebossen aan boord van een dhow, de traditionele boot van dit gebied.

Een ander heel ander profiel van een reiziger die op het eiland verblijft, is het liefdadige profiel. Lamu is ook het werkterrein van verschillende Spaanse NGO's, zoals OneDayYes, Anidan (anidan.org/) die een school voor weeskinderen en een kinderziekenhuis runt , of Afrikable, een NGO die zich richt op de empowerment van vrouwen en solidariteitsverblijven ter plaatse aanbiedt aan mensen die geïnteresseerd zijn in solidair toerisme.

IGOR GALO - VOOR TIJD