De wellnessindustrie, Thailands nieuwste gok om toeristen te trekken

Een Thaise massage is veel meer dan alleen traditie: er is een wellnessindustrie die wordt ondersteund door bijna 29.000 bedrijven en een overheid die heeft besloten deze sector tot nationale prioriteit te maken. Thailand, het op één na grootste bbp van Zuidoost-Azië en sterk afhankelijk van toerisme en export, kampt met een uitdagende omgeving: een tragere economische groei dan verwacht en handelsbedreigingen, zoals een mogelijk importheffing van 36% vanuit de Verenigde Staten.

Zie ook : (Wat betekent het voor de psychologie als iemand veel vloekt?)

In deze context probeert het land zich te herpositioneren als een wereldwijd centrum voor wellness, gebruikmakend van zijn reputatie op het gebied van gastvrijheid, zijn eeuwenoude cultuur en de wereldwijde bloei in deze sector. "Van traditionele Thaise massage tot moderne medische innovaties, we positioneren Thailand als een wereldwijd centrum voor wellness", verklaarde premier Paetongtarn Shinawatra in mei. Van de 2189 geregistreerde wellnesscentra in het land zijn er al 96 gecertificeerd met het "Thainess"-keurmerk , dat wordt toegekend aan centra die de Thaise cultuur promoten in hun architectuur, producten, tradities, kunst, taal en voorouderlijke wijsheid, aldus de afdeling Public Relations van de overheid.

Een van de speerpunten van deze strategie is de provincie Nakhon Pathom, op 60 kilometer van Bangkok, die door de autoriteiten wordt gezien als een oase van welzijn . Activiteiten zoals biologische landbouw en koken, klanktherapie, warmwaterbronnen, massages en zelfs Muay Thai, het traditionele Thaise worstelen, komen er samen.

Monthaka Teerachaisakul, directeur van de afdeling Kruideneconomie, benadrukte tegenover EFE de effectiviteit van de traditionele geneeskunde van het land: "Ze zijn zeer effectief, vooral bij oppervlakkige kwalen of ademhalingsproblemen", aldus zij. Evenzo merkte dr. Nuttapon Pinnimitr, lid van de overheidscommissie ter bevordering van de sector, op dat de nadruk moet liggen op de zorg voor patiënten voordat ze ziek worden.

Thailand promoot ook programma's om de productie en consumptie van kruidenproducten te verhogen , waarvan het de belangrijkste exporteur in Zuidoost-Azië is. Het ministerie van Volksgezondheid heeft ziekenhuizen gevraagd meer medicijnen voor te schrijven. De nationale strategie omvat onder meer het promoten van meditatieretraites en het gebruik van chemievrije zepen , waarmee het land wordt gepositioneerd als een wereldwijde referentie voor mindfulness en welzijn, met als doel zijn soft power internationaal uit te breiden.

Lees ook: (Reisbureaus schatten dat de kosten voor nachtdiensten met 35% stijgen, dankzij arbeid)

Gezondheidstoerisme in cijfers

De wellnessindustrie genereerde in Thailand in 2023 meer dan $ 12,3 miljard , toen het land 27 miljoen buitenlandse toeristen verwelkomde. In 2024 steeg dat aantal tot 35,5 miljoen bezoekers, wat resulteerde in een aanzienlijke groei van de uitgaven aan spa's, gezondheidscentra en ruimtes die verband houden met boeddhistische gebruiken.

Een belangrijke bevinding voor de overheid is dat buitenlandse toeristen gemiddeld 35% meer uitgeven aan gezondheids- en welzijnsdiensten dan lokale toeristen. Om deze reden werd welzijn opgenomen in de top 13 van belangrijkste sectoren van het nationale economische beleid, naast festivals, sport en gastronomie.

Volgens het Global Wellness Institute genereerde deze sector in 2023 wereldwijd $ 6,3 biljoen, waarmee het zelfs de farmaceutische industrie overtrof. Prognoses geven aan dat de sector in 2028 $ 9 biljoen zal bereiken. Thailand, dat zich bewust is van deze trend, wil hiervan profiteren. Ondanks de vooruitgang moesten de toeristische doelstellingen van het land worden bijgesteld. De oorspronkelijke ambitie om 40 miljoen bezoekers te bereiken in 2025 werd onlangs verlaagd naar 37 miljoen, zoals de regering in mei aankondigde. Tegelijkertijd is ook de economische groei vertraagd. De prognoses voor 2025 variëren tussen 1,3% en 2,3%, één punt lager dan de vorige prognose en ver verwijderd van het niveau van buurlanden zoals Vietnam, dat een groei van 8% verwacht.

In deze context is de inzet voor welzijn ook een economische strategie om belangrijke sectoren nieuw leven in te blazen . Thailand wil dat gezondheidstoerisme niet alleen een luxe wordt, maar een nationaal merk en een hefboom voor duurzame ontwikkeling.

EFE