Colapinto, met een pistool en twee maanden training op de stranden van Normandië gelanceerd

"Tot ziens in Imola, pa..." Zo eindigde de briljante, virale reclame van Franco Colapinto 's sponsor, die zijn langverwachte terugkeer naar Imola met Alpine aankondigde. Maandenlang waren de kreten van de Argentijnse fans te horen. Nu hij een schitterende ster in zijn thuisland was geworden, kreeg Colapinto opnieuw de kans om die schitterende momenten die hij in 2024 met Williams beleefde, te bevestigen.

Bij zijn debuut in Imola crashte hij zijn auto in Q2. Op Silverstone, de laatste ronde, kwam hij door een ander ongeluk niet verder dan de eerste crash. De camerabeelden lieten zien hoe moeilijk hij de auto, die Pierre Gasly naar Q3 had gebracht, onder controle had. Voor de start strandde hij door een transmissieprobleem. Terwijl hij zijn auto in de garage parkeerde, verraadde zijn stem op de radio dat hij bijna in tranen was.

De hoge verwachtingen die vorig jaar werden gewekt, gecombineerd met zijn persoonlijke charisma, maakten hem tot een ster wiens genialiteit dreigt te vervliegen en zelfs te vervagen. Vandaag de dag zou Franco Colapinto zomaar een stuk speelgoed kunnen zijn, uitgeperst door de brute molenaar van de Formule 1. Heeft hij het benodigde talent, of is hij het product van overdreven en overhaaste verwachtingen? Want Franco Colapinto's carrière lijkt op die van een marinier die met een pistool en een paar maanden training op de stranden van Normandië wordt gelanceerd.

De motor van Colapinto start niet

In slechts vier races met Williams scoorde hij twee keer punten (Bakoe en Singapore). Zijn ongeremde persoonlijkheid maakte de uitdaging compleet. Hoewel onervarenheid en toenemende druk hun tol eisten. Ongelukken in Bakoe, Las Vegas en twee op Interlagos vertraagden de impact van die eerste indruk. Hij scoorde geen punten in de resterende vijf races en finishte er drie met een twaalfde plaats als beste resultaat . Red Bull overwoog zijn kandidatuur, die om verschillende redenen werd stopgezet. Carlos Sainz arriveerde en Colapinto liet een korte geschiedenis achter die hem veel te ver zou hebben gebracht om zijn competitieve en mediapotentieel volledig te benutten.

Briatores beslissing om hem op de Alpine-bank te zetten, bevestigde dit latente potentieel. Als de Italiaan net zo'n oogje op je had als Michael Schumacher en Fernando Alonso... Na zes races deden echter geruchten de ronde op Silverstone dat Briatore contact had opgenomen met Toto Wolff over een mogelijke vervanging van de Argentijn door Valtteri Bottas. Gezien de urgentie en de strenge eisen die de Italiaan aan zijn coureurs stelt, is er geen garantie dat de Argentijn het seizoen zal afmaken zonder de situatie te veranderen, mocht hij daartoe de tijd krijgen.

Als zijn teamgenoot de maatstaf is, is Colapinto gemiddeld twee tienden langzamer dan Gasly in de kwalificatie. Hij kwam in zijn eerste drie races, waarvan vier op Silverstone, niet verder dan Q1 en heeft nog geen punten gescoord. De Argentijn reageert niet omdat de verwachtingen misschien te hoog gespannen waren en onrealistisch voor zijn omstandigheden. Carlos Sainz en Lewis Hamilton zouden als maatstaf kunnen dienen .

Wat wordt er van Colapinto verwacht?

Bij Williams was de Argentijn een onbeschreven blad, genoot hij brede populariteit en had hij alle ruimte om te manoeuvreren. Bij Briatore was dat anders. Zijn contract ging gepaard met een ultimatum voor vijf races, dat de Alpina-baas later verduidelijkte, maar zonder enige druk. Naarmate de races vorderden, werd de sfeer rond de Argentijn steeds gespannener.

Colapinto herinnerde zich in Montreal echter een harde realiteit die in zijn geval vaak over het hoofd wordt gezien . "Het is erg moeilijk om prestaties te vergelijken als er geen training is, als iedereen al ik weet niet hoeveel dagen in Bahrein heeft getest, als iedereen al zoveel heeft gereden en je nog maar net gewend bent aan een auto die heel moeilijk te besturen is." Met andere woorden, Colapinto is terug in de Formule 1 , met slechts negen races op zijn naam.

Naast het terugkeren naar de snelle baan, ontdekt de Argentijn een eenzitter die hij alleen vóór Imola in de simulator heeft getest, en waarmee Alpine op de laatste plaats staat . "Het is geen makkelijke auto om te besturen, dus het is niet makkelijk om die rondetijd neer te zetten. Het duurde even voordat ik begreep wat ik met mijn rijstijl moest doen, wat ik moest veranderen, wat ik van de auto nodig had om me wat gelukkiger te voelen, en over het algemeen duurde het iets langer dan verwacht," legde hij uit in Montreal, waar hij zijn beste race reed, de enige keer dat hij Gasly op zaterdag heeft verslagen.

De moeilijkheden waarmee Carlos Sainz en Lewis Hamilton in 2025 te maken krijgen, zijn goed gedocumenteerd, ondanks hun opgebouwde ervaring in de Formule 1 met eenzitters van verschillende generaties. Dus, welk resultaatniveau wordt van Colapinto verwacht gezien zijn achtergrond en persoonlijke omstandigheden? "Over het algemeen zijn er een aantal aspecten van de afstelling die niet voor mij hebben gewerkt . Ik voelde me totaal niet op één lijn met alles: met de tools van de auto, met de afstelling, het een botste met het ander...", legde de Argentijn uit, in vergelijkbare bewoordingen en met vergelijkbare processen als Sainz en Hamilton.

"We moeten de auto wat voorspelbaarder maken. We kennen onze zwakke punten. De auto is snel als hij op het raam staat, maar als hij uitgaat, wordt het behoorlijk lastig om te rijden", legde hij uit op Silverstone. "Pierre Gasly heeft vergelijkbare problemen, maar na drie jaar in de auto te hebben gereden, is het voor hem heel gemakkelijk om te begrijpen waar de grens ligt." De on-boardbeelden en zijn handbewegingen aan het stuur bevestigden dit.

Met beperkte circuittijd moet de coureur mogelijkheden verkennen die passen bij zijn persoonlijke voorkeuren, in een nieuwe auto, met andere systemen en organisaties. Hij heeft geen persoonlijke database, afgezien van negen weekenden bij Williams. Bovendien wordt, met de door de media opgelegde strengheid van de Formule 1, ook de frisse spontaniteit van zijn beginjaren bij Williams getemd. Na zes races ligt hij onder een vergrootglas. Zijn voorganger, Jack Doohan, weet dit.

Net als die ouders die hun jonge baby in het zwembad gooien om hem zo goed mogelijk boven water te houden, Franco Colapinto met Flavio Briatore en Alpine. Het is de harde en onbetwistbare realiteit van de Formule 1: er staat een rij te wachten, en dan komt de volgende. Als slachtoffer van zijn eerste explosie, van de vurigheid van een trouwe fanbase die wacht op zijn nieuwe autosportmessias – een fanbase die soms overdreven is – kan Colapinto hopelijk het einde van het seizoen halen. Want de ster verliest zijn glans...