De 'Xabi-methode' in zijn eerste dagen bij Madrid: "veel bal" en "veel tactiek": "Hij is heel intens."

Xabi Alonso heeft een trouwe metgezel bij elke stap die hij zet door The Gardens, de bunker van Real Madrid in West Palm Beach, op een uur lopen van het Hard Rock Stadium waar de inwoner van Tolosa vanavond zijn debuut maakt als coach van de Whites tegen Al Hilal (21:00 uur). Die metgezel, die schaduw, is altijd een bal. De bal was zijn moment van reflectie tijdens zijn eerste dagen als coach van de selectie. Met de bal, tikkend of schietend, reflecteert hij op zijn plan terwijl zijn spelers zich voorbereiden op de training. "Er zit een tekening in zijn hoofd en hij wil dat iedereen leert hoe hij die moet tekenen", leggen bronnen dicht bij de kleedkamer uit.

In die formatie is er "veel intensiteit" en "veel tactiek", zeggen ze vanuit Miami. Alonso controleert alles. Hij springt het veld van Florida op en plaatst de pionnen één voor één, alsof hij een assistent is. Waren het in Carlo Ancelotti's geval zijn zoon Davide en Francesco Mauri die de sessies organiseerden en de trainingen leidden, nu is het Xabi zelf die bevelen geeft en commando's geeft. Hij meet de stappen tussen de pionnen, plaatst de ballen zorgvuldig en zwijgt alleen wanneer Sebas Parrilla, zijn assistent, de oefeningen uitlegt. Vanaf dat moment is het helemaal van hem.

Alonso is degene die de eerste pass geeft in rondo's, die de bal teruggeeft aan de spelers tijdens groepsoefeningen en die als passer fungeert aan het begin van aanvallende acties. Hij wil vooraan staan, zodat hij de speler ervan kan overtuigen dat wat hij doet, juist is. "Laat iedereen leren precies te tekenen wat Xabi in zijn hoofd heeft."

Zijn intensiteit is duidelijk te horen in de sound van Palm Beach. "Met kwaliteit en snelheid", "Ik wil kwaliteit, kwaliteit", "Ga, ga, ga", herhaalt hij tijdens een van de oefeningen, voordat hij het zelf met de spelers begint te doen. Hij is gewoon een speler in de sessie met de bal, en ondanks dat hij al acht jaar met pensioen is, kan hij het tempo van zijn spelers bijhouden.

Deze aanpak van coaching en management is niet nieuw. Hij deed het al bij het reserveteam van Real Sociedad en bij Bayer Leverkusen, dat hij in slechts enkele maanden tijd tot Bundesliga-kampioen maakte, waarbij hij elke oefening en elke actie nauwlettend in de gaten hield. En de spelers merken het natuurlijk.

"Xabi is heel benaderbaar en intens. Het helpt ons als spelers enorm dat hij ons in de gaten houdt," zegt Fede Valverde in Palm Beach. Een paar meter verderop herhaalt Dean Huijsen, net aangekomen in de kleedkamer, hetzelfde punt: "Hij is een goede coach en hij eist veel van ons." De boodschap verspreidt zich door de hele selectie. "Hij creëert enthousiasme; hij wil een team dat weet waar het voor speelt," zegt Dani Ceballos op het veld van Florida, waar hij Modrics opmerkingen openbaar maakte toen hij de komst van de nieuwe manager aankondigde: "Luka vertelde me dat hij, toen hij met hem in een team zat, erg irritant was qua positionering."

In het Four Seasons-hotel in Palm Beach, het hotel van Madrid tijdens deze eerste fase van het WK voor clubteams, heerst de spanning: "We zien Xabi in het hotel, helemaal enthousiast om te beginnen. Hij laat het duidelijk merken. Hij twijfelde of het wel het juiste moment was, maar nu lijkt hij zeer capabel en enthousiast. Dat maakt ons erg enthousiast. Ik weet zeker dat dit team sterk zal zijn als La Liga begint."

Ook Brahim Díaz verschijnt op het veld, hij staat op het punt zijn contract te verlengen en concentreert zich de eerste dagen op het feit dat "de training erg intensief is". "Hij is een jonge coach, maar heeft veel ervaring", voegt de Andalusiër toe.

Een paar uur later verscheen Alonso voor de wedstrijd op zijn eerste persconferentie als bondscoach van Madrid. Hij deed dit in het indrukwekkende Hard Rock Stadium voor een volle perszaal.

De enige twijfelaars in hun basisopstelling zijn Kylian Mbappé en Antonio Rüdiger. De Fransman miste de laatste training vanwege koorts en is een serieuze twijfelgeval voor de wedstrijd tegen Argentinië. De luchtvochtigheid in Zuid-Florida is extreem hoog, met temperaturen die naar verwachting boven de 74% zullen uitkomen tijdens de wedstrijd (15:00 uur) en temperaturen boven de 30 graden, met kans op een tropische storm. De Whites zijn niet al te optimistisch over de aanwezigheid van de Fransman. De Duitser keerde een paar dagen geleden terug na een meniscusblessure, en de technische staf wil hem niet dwingen.