Esteve Calzada, CEO van Al Hilal: "Het Saoedische aanbod aan Vinicius? Soms zit er waarheid in, en andere keren gebruiken ze ons om beter te onderhandelen over een verlenging."

Het Saoedische voetbal vertrouwt steeds meer op Spaans talent, zowel op als naast het veld. Een duidelijk voorbeeld is Esteve Calzada , die een paar jaar geleden Manchester City verliet om CEO te worden van Al Hilal, een van de grootste clubs van het land en van het continent. Zijn team speelt vanavond tegen Real Madrid, en de directeur spreekt met EL MUNDO in Miami om de wedstrijd, de transfermarkt, aanbiedingen, Cristiano Ronaldo en Vinicius te bespreken.

Je hebt drie zware weken achter de rug, waarin je verschillende spelers probeerde te contracteren en faalde. Hoe ben je daarmee omgegaan?

Ja, het was ongebruikelijk. We hadden een aantal doelstellingen, maar je gaat ze niet vastleggen aan contracten van twee of drie jaar, alleen al met het oog op het WK, dat nog maar een paar weken duurt. Daarom hebben we niemand gecontracteerd, alleen een paar lokale spelers. Maar ook geen internationale spelers, omdat het niet is gebeurd, omdat ze al gefocust waren op hun vakantie, of omdat ze ons te veel geld vroegen. Het team heeft een solide basis die resultaten heeft opgeleverd, en dan komt de zomerse transferperiode, en dan blijven we de ambitie koesteren om goede spelers binnen te halen.

Maar het WK is zo belangrijk voor je, en je komt er zonder spelers te hebben aangetrokken.

Ja, maar we zouden een probleem hebben gehad als er spelers waren vertrokken, omdat het team dan verzwakt zou zijn geweest. Je tekent omdat je wilt verbeteren wat je hebt. We hebben talloze spelers aangeboden gekregen, en velen wilden komen, maar als je eerste en tweede keus niet goed uitpakten, ga je niet naar de vijfde, want je hebt al een goed team.

Ze debuteren tegen Madrid.

Het doel is om mee te doen, en we kijken er enorm naar uit om deze wedstrijden te spelen en echt te zien wat ons niveau is. Omdat we van een ander continent komen, spelen we niet vaak tegen grote teams. We hebben een paar jaar geleden al alles gegeven toen we Real Madrid tegenkwamen op het WK, en we zijn enthousiast.

Er werd gezegd dat Vinicius een aanbod uit Saoedi-Arabië had.

Dat zeggen mensen. Ik denk dat het een broodjeaapverhaal is. Uiteindelijk overkomt het ons vaak. Soms zijn dingen waar, en soms gebruiken ze ons – mijn team en de competitie in het algemeen – om beter te onderhandelen over een verlenging of om een ​​beter contract te krijgen door concurrentie te creëren met het team dat je wil. Ze plaatsen ons in elke poule. Ik kan je vertellen dat er in het geval van Al Hilal nooit iets met Vinicius is gebeurd, laat staan ​​met de cijfers die in de media zijn verschenen.

"We zijn op zoek naar spelers in hun beste jaren , jonger dan 30 jaar en uit stabiele gezinnen."

De grootste verandering was de coach, met de komst van Simone Inzaghi, Champions League-finalist met Internazionale.

De president heeft er alles aan gedaan om hem te overtuigen, en we zijn er erg blij mee. Hij heeft de finale niet gewonnen, maar hij is een van de beste ter wereld. Toen we interesse in hem toonden, vroeg hij ons na de finale nog eens om te praten, omdat hij daar echt op gefocust was. Uiteindelijk werd de deal getekend. Het toont de ambitie van het project.

Er gingen veel geruchten over een mogelijke transfer van Cristiano Ronaldo naar Al Hilal, speciaal voor het WK voor clubs. Klopten die?

Ze sloegen nergens op. Om het even duidelijk te maken: Al Hilal en Al-Nassr, de twee teams uit Riyad, zijn Real Madrid en Atlético Madrid, en Al Ittihad (waar Benzema speelt, in Jeddah) zou Barcelona zijn. Al-Nassr is onze eeuwige rivaal; we zouden ze nergens mee kunnen verslaan. We zullen het nooit overwegen.

Is de volgende stap om door te gaan met het aantrekken van spelers van wereldklasse?

Zeker. Er is die ambitie om spelers met hetzelfde profiel binnen te halen als wij. Soms zijn we geïnteresseerd in spelers die overwegen om met pensioen te gaan, maar zo werkt het niet meer. We zoeken spelers in hun beste jaren , jonger dan 30 en met stabiele gezinnen.

Neymar had pech met zijn blessure, maar commercieel gezien was het een succes.

Ja, hij heeft die impact op de fans gehad, maar je haalt hem binnen om te presteren op het veld. Als je dan een marketingaantrekkingskracht hebt, prima, maar die blessure was jammer.

Wat betreft spelersaanbiedingen, is er iets veranderd in Saoedi-Arabië? Aanvankelijk waren het exorbitante uitgaven, maar nu is het verstandiger, en tegelijkertijd is er meer interesse van spelers en teams om met de teams van het land te onderhandelen dan van je eigen intenties.

Natuurlijk. Er zijn nog steeds veel mensen die het niet begrijpen. Ze zeggen: 'Hé, speler X zou best willen gaan, hij gaat zich inspannen.' Nee, zo werkt het niet meer. We kiezen de spelers die we willen. Dat verandert. In ons geval was er altijd een heel duidelijk beleid over wat voor soort spelers we wilden. Het ging er niet om talent binnen te halen zonder doel. Het zijn goed gekozen spelers, niet tegen elke prijs. En het resultaat werkte. Mitrovic, Rubén Neves, Milinkovic-Savic, Bono, Cancelo... Het is een sterk team, opgebouwd met intelligentie.

"We willen geen Real Madrid of Barça worden, maar we willen via onze spelers wel in contact komen met het jonge publiek."

Zonder te veel te betalen.

Tot nu toe bestond de carrière van een goede speler uit Europa, spelen in de Champions League en proberen die te winnen. Dit wijkt enigszins af van de traditie, en we mogen niet vergeten dat geld een belangrijke rol speelt, in dit geval vanwege het belastingstelsel van het land, dat geen belastingen kent die elders te vinden zijn en ons in staat stelt concurrerender te zijn. We onderhandelen in nettobedragen; dat is het voordeel.

Hoe ben je bij Al Hilal terechtgekomen?

Ik werkte twaalf jaar bij Manchester City, de laatste periode als hoofd sales, en ze kwamen me halen bij de belangrijkste club van Arabië en Azië. Het was een spannend avontuur. Ik was onder de indruk van de passie van de mensen, die tot onvoorstelbare hoogten steeg. Om je een idee te geven: mensen spreken me aan en vragen me om foto's op straat. Dat is niet gebruikelijk in Spanje en Europa. Je vraagt ​​de spelers of de coach om foto's, maar niet de CEO. Al Hilal is als het Real Madrid van Arabië; we moeten vechten voor elke titel en we willen internationaal bekend zijn. We worden geen Real Madrid of Barça, maar we willen via onze spelers een jong publiek bereiken. Dat blijkt wel uit de komst van Neymar, toen we een enorme groei doormaakten.

En het land heeft daar een plan achter.

Eentje die zijn hoogtepunt zal bereiken met het WK van 2034, dus het zal op deze manier doorgaan. Het aantrekken van deze spelers was een overheidsprogramma, maar niet iedereen die komt, wordt door dat programma betaald. We hebben onze eigen capaciteit.

Hoe werkt de competitie op budgettair niveau?

Het overheidsprogramma loopt via de competitie en levert spelers voor een totaalbedrag. Er is geen exact bedrag. Elk team presenteert zijn eigen ideeën en spelers, en de competitie heeft een eigen sportafdeling die de kleinere teams ondersteunt. We profiteren van overheidssteun en vullen deze aan met onze eigen inkomstengenererende capaciteit en aanzienlijke donaties. In ons geval hebben we Prins Al-Waleed, een van de weldoeners van de club die een beslissende invloed heeft op de aankopen en financiële bijdragen.