JJ Spaun, een Pirate of the Caribbean US Open-kampioen

Je had geen waarzegsterdiploma nodig om te vermoeden dat het leven van JJ Spaun (Los Angeles, 1990) uiteindelijk aan golf zou worden gekoppeld. Zijn moeder, Dollie, van Filipijnse afkomst en een fervent golfer, kreeg toestemming van de dokter om te blijven spelen tot ze acht maanden zwanger was, een toestemming waar ze blij mee was en die ze zo lang mogelijk probeerde te rekken. Vierendertig jaar later heeft haar zoon de Olympus bereikt door de US Open te winnen in het helse Oakmont, pas zijn tweede PGA Tour-titel en zijn eerste major .

Maar de weg naar succes was niet gemakkelijk voor Spaun, die slechts vier jaar geleden serieus overwoog zijn golfcarrière op te geven en zelfs zijn clubs te koop aanbood. Nadat hij zich jarenlang, als een doorgewinterde golfer, uit de schijnwerpers had gewaagd, verdiende de Californiër in 2017 een PGA Tour-kaart. Maar in 2018 kreeg hij vreselijk nieuws toen een arts hem de diagnose diabetes type 2 stelde, wat meer gezondheidsrisico's met zich meebrengt dan type 1. De medicatie die hij kreeg, werkte niet. Hij viel veel af, maar duizeligheid en vermoeidheid begonnen een rol te spelen in zijn leven, totdat drie jaar later bleek dat de diagnose onjuist was geweest, dat hij diabetes type 1 had en de verkeerde medicatie slikte. Maar de slechte resultaten van dat jaar 2021 waren al onherstelbaar en hij verloor zijn kaart, waarop hij overwoog met pensioen te gaan en zijn leven een andere wending te geven. Maar met de veerkracht die hem kenmerkt, besloot hij zichzelf nog een kans te geven en een paar maanden later heroverde hij zijn rechten via de Korn Ferry Tour (de tweede divisie van het Noord-Amerikaanse golf) en won vervolgens de Valero Texas Open (2022), zijn eerste titel.

Gewend om te vechten om boven water te blijven in plaats van met de wind mee te zeilen, heeft Spaun dit jaar een stap voorwaarts gezet en behaalde al twee tweede plaatsen op weg naar Oakmont, waaronder op The Players, waar hij in een play-off verloor van McIllroy. Op de US Open zette hij nog een stap, de meest gecompliceerde, en kwam als overwinnaar uit de strijd na een kolossale strijd op een helse baan, getooid met een storm die halverwege de laatste dag een 96 minuten durende onderbreking van de wedstrijd dwong. Hij begon zondag met een spoedbezoek aan de apotheek om 3 uur 's nachts vanwege het overgeven van zijn dochter Violet en voltooide het een paar uur later met een birdie putt van 20 meter op de 18e hole om de overwinning veilig te stellen, waarmee hij de enige speler werd die onder par eindigde in het toernooi. Een hele prestatie.

Het zou niet verwonderlijk zijn als Spaun en zijn familie binnenkort naar Disneyland komen om het te vieren. De US Open-kampioen is een enorme fan van het park en heeft nog steeds de jaarkaart die hij als kind van zijn ouders kreeg. Hij woont in Los Angeles, op een halfuur rijden van het park. Zijn eerste stop? Altijd dezelfde: de attractie Pirates of the Caribbean.