Kimi Antonelli, van het meenemen van je klasgenoten naar de Formule 1 tot poseren met Valentino Rossi

"Als we in het vliegtuig terug uit Japan zitten, zal ik George (Russell) vragen of hij me wil helpen met mijn wiskundehuiswerk." Kimi Antonelli grapte, maar verborg niet dat dit een van zijn grootste uitdagingen was in zijn debuutjaar in de Formule 1: het vinden van data voor zijn eindexamens op de middelbare school, in zijn laatste schooljaar.

In een van zijn recente video's op sociale media werd Antonelli buiten de school begroet door zijn klasgenoten. Zijn kinderlijke uiterlijk contrasteerde met de indrukwekkende Mercedes AMG 63 S die het merk hem als 'bedrijfsauto' ter beschikking stelde en waarmee hij naar school reed.

Voor de start van de Grand Prix van Emilia Romagna verzorgden Antonelli en Mercedes een driedubbele act : ze nodigden alle klasgenoten van de jonge Italiaanse coureur uit, leidden hen rond in de paddock en lieten hen de kneepjes van het vak Formule 1 zien. Een anekdote die de omvang en het unieke karakter van Antonelli's geval in perspectief plaatst. Een jongeman die de school verlaat om in de Formule 1 te gaan racen, in een van de beste teams in de categorie.

Het Italiaanse evenement was ook een enorme uitdaging voor de 18-jarige, die vlak bij het circuit woont en in Imola met de enorme druk om zich heen moest omgaan. Het resultaat was logisch en voorspelbaar.

"Het was een heel intens weekend, zowel mentaal als emotioneel. Ik denk dat ik er zelf niet zo goed mee om ben gegaan. Vooral met energie besparen ging het niet zo goed , en ik merkte dat het ook mijn rijgedrag beïnvloedde, omdat ik merkte dat ik energie tekortkwam", erkende hij aan het einde van het Italiaanse weekend. " Het was absoluut een goede les in dat opzicht voor de volgende thuisrace. "Het was waarschijnlijk het slechtste weekend qua prestaties. "Ik ga proberen goed te herstellen en sterker terug te komen voor Monaco", erkende hij aan het einde, terwijl hij de tsunami die hij in Imola had meegemaakt, nog eens de revue liet passeren.

"Het zal vermoeiend zijn"

Zijn geval is des te verbazingwekkender als je de context in ogenschouw neemt, want het jonge Italiaanse wonderkind is een uitzonderlijk geval in de geschiedenis van de Formule 1. Alleen al in 2019, dertien jaar geleden, won hij de WSK Super Master Series, de WSK Euro Series en verbaasde hij de kartwereld. Vervolgens werd hij opgejaagd door Toto Wolff. Voordat ze 18 werd, werd Kimi door Mercedes gekozen als vervanger van Lewis Hamilton.

De laatste Grand Prix was zijn debuut tegen zijn landgenoten. Als de druk al vermoeiend is voor een ervaren piloot, hoe veel te meer zal dat dan zijn voor iemand met zo weinig ervaring? Want ook de ervaring op Monza in 2024 liet zijn sporen na , toen hij enkele ronden nadat hij de baan op was gegaan tijdens de eerste vrije training crashte.

"Monza was een vreselijke tijd voor mij als coureur, maar ik heb er veel van geleerd. Ik ben enorm veranderd als persoon, maar ook als coureur, qua aanpak sinds dat weekend", zou de jonge Italiaan later toegeven. "Ik zal er niet om liegen, toen ik in Monza aankwam bij de eerste vrije training, gaf ik voluit. Het was alsof ik geen angst had." Nu is hij als officiële coureur in Imola aangekomen.

In eerste instantie was het allemaal goede bedoelingen en voorzichtigheid . "Dit weekend wordt emotioneel en mentaal absoluut uitputtend , want het is een thuiswedstrijd voor Italiaanse fans en mijn familie en vrienden zijn erbij. Het is dus cruciaal om mijn energie te beheren, vooral wanneer ik kan, en die niet te verspillen aan nutteloze dingen." Antonelli zette het schild donderdag op. Het had voor hem weinig nut.

"Hoe laat was het?"

Voordat Mercedes hem als vervanger van Hamilton bevestigde, onderwierp het de jonge Antonelli maandenlang aan een grondig onderzoek om zijn mogelijke overstap naar de Formule 1 te evalueren. Net als in de lagere categorieën waren de ingenieurs verbaasd over zijn talent en zijn vermogen om zich te ontwikkelen . Misschien is dat beroemde filmpje op sociale media wel een illustratie van de mentale en intellectuele kwaliteiten die hem vormen als jong wonderkind.

Zijn ingenieur bij het Prema-team grapte over zijn vermogen om zich de tijd van welke sessie dan ook te herinneren. Na een aantal vragen, die steeds bizarder werden, kon Antonelli ze tot op de duizendsten nauwkeurig herinneren. Oliver Bearman zat aan de andere kant van de tafel. "Weet je nog dat we in Monza in de F4 raceten?" "Wat was je kwalificatierondetijd?" zei Antonelli glimlachend. "52,9?" Iedereen staarde lachend en ongelovig naar de camera . Hij had weer raak geschoten.

Zijn debuut bij Mercedes is nu al een meesterwerk van genialiteit. Net als bij zijn debuut in Australië , waar hij als vierde eindigde in omstandigheden die zoveel ervaren coureurs hadden uitgeschakeld. In Miami behaalde hij de pole position in de sprintrace en stond hij als derde op de startgrid. Zijn onervarenheid is zelfs tijdens de race duidelijk zichtbaar, gezien de verschillende bandencondities en de verschillende fases van de race. Deze kennis kan alleen worden opgedaan door het winnen van Grand Prix-titels.

Imola voegde echter nog een dimensie toe. Van bezoeken van zijn schoolkameraden, media-aandacht, fans, sponsors... Hoe kan een jongen die nog op school zit zoveel aandacht en kritiek verwerken? Voor het eerst dit seizoen haalde hij Q3 niet en kwalificeerde zich als dertiende . Het Duitse eenzitsracercircuit had in Imola niet zijn beste circuit, zoals Russell bevestigde. Hoewel hij na de Virtual Safety Car nog in de punten stond, viel hij uit vanwege een probleem met het gaspedaal.

Kimo Antonelli slaagde er niet in om de gevreesde prijs te betalen, ondanks de genomen voorzorgsmaatregelen. Het was de impact van een unieke ervaring voor een jong wonderkind, nog een schooljongen. Een uitdaging die vergelijkbaar is met het vinden van data voor je eindexamens.