Peter Rufai, de keeper van Hercules en Deportivo de La Coruña die zijn koningschap opgaf om te voetballen, is overleden.

Peter Rufai, een iconische Nigeriaanse voetbalkeeper en prins van de Idimu-stam (een regio in Lagos) die ervoor koos om zich aan voetbal te wijden in plaats van koning te worden, overleed donderdag in zijn thuisland op 61-jarige leeftijd aan een hartstilstand terwijl hij in zijn woning rustte.

Rufai verdedigde zijn land op het WK van 1994 in de Verenigde Staten en het WK van 1998 in Frankrijk, en speelde eind jaren negentig voor Hércules en Deportivo , afkomstig uit de Belgische en Portugese competities (Lokeren, Bréven en Farense). Zijn aanwezigheid in La Liga was praktisch symbolisch (hij speelde slechts acht wedstrijden voor Deportivo), maar hij maakte indruk door zijn unieke achtergrond.

Hij was de zoon van koning Rufai van Idimu en hoewel hij niet graag over zijn blauwe bloed sprak, besteedde de pers al snel aandacht aan zijn afkomst. Hieruit bleek dat hij de troonopvolger was, ook al was hij niet de oudste van zijn acht broers en zussen , maar wel de uitverkorene om hem op te volgen.

De dood van zijn vader in 1999 verraste hem, terwijl hij nog voor Deportivo speelde. Hij weigerde hem op te volgen en miste zo de kans om de troon te bestijgen: " Ik wilde nooit koning worden. Als ik het had geaccepteerd, zou ik geen voetballer kunnen worden. Ik weet dat ik een goed leven zou hebben gehad, want ik wist hoe mijn ouders leefden. Maar dat was niets voor mij. Het maakte me niet gelukkig. Wat ik wilde was voetbal," zei hij in een interview met The Irish Times.

"Ik heb de kans om koning te worden verloren door voetbal. Ik verloor mijn vader een paar maanden voor het WK van 1998 in Frankrijk . Ik heb er nooit spijt van gehad dat ik die status heb opgegeven , omdat ik diep respect heb voor mijn professionele carrière", zei hij in een interview met The Sun Nigeria in 2018.

Rufai voltooide zijn periode bij Deportivo, keerde terug naar Portugal om voor Gil Vicente te spelen en hing zijn handschoenen aan de wilgen in het seizoen 1999/2000 . Tweeënhalf decennium later is de man die de absolute top had kunnen zijn, een scepter verruilend voor een leven tussen de palen, ballen wegwerkend, voorgoed verdwenen.