De ontdekker van het borstkankergen, winnaar van de Princess of Asturias Award

Mary-Claire King (Chicago, 1946) was pas 15 jaar oud toen haar beste vriendin aan kanker overleed. Deze ervaring zou haar voor altijd tekenen. Jaren later, uitgegroeid tot een toegewijd geneticus, zou deze Amerikaanse onderzoeker als eerste aantonen dat één enkel gen, dat ze BRCA1 noemde, verschillende mutaties kon ondergaan die betrokken zijn bij borst- en eierstokkanker . De ontdekking van dit 'borstkankergen' toonde aan dat de ziekte erfelijk was, wat de manier waarop de ziekte werd bestudeerd en behandeld volledig veranderde. In een carrière die moeilijk te evenaren is, concludeerde King in haar proefschrift ook dat mensen en chimpansees genetisch voor 99% identiek zijn, een revolutionair idee. Bovendien ontwikkelde ze de 'grootouderschapsindex', een statistische formule gebaseerd op genetisch materiaal die hielp bij het herenigen van families van kinderen die tijdens de Argentijnse dictatuur waren verdwenen.

Voor zijn uitstekende werk kreeg King afgelopen woensdag de Prinses van Asturiëprijs 2025 voor technisch en wetenschappelijk onderzoek .

King, die momenteel werkt bij de American Cancer Society aan de Universiteit van Washington (Seattle), studeerde in 1966 cum laude af in de wiskunde aan Carleton College (Northfield, Minnesota). Vervolgens voltooide hij zijn proefschrift over genetica aan de Universiteit van Berkeley, onder supervisie van Allan Wilson. Dit werk was al van enorm belang, omdat het de nauwe genetische verwantschap tussen mensen en chimpansees – 99% identiek – had vastgesteld door middel van statistische analyse van eiwitovereenkomst.

In 1974 begon King met het bestuderen van familie-DNA om de oorsprong van borstkanker te bepalen, een tumor die één op de acht vrouwen treft. Jarenlang zocht ze naar een genetische marker voor borstkanker in de familie, ondanks de scepsis van haar collega's, die niet geloofden dat genetica antwoorden kon bieden op een veelvoorkomende ziekte.

In 1990 toonden King en zijn team aan dat een gen op chromosoom 17, BRCA1 genaamd, mogelijk verband houdt met veel erfelijke vormen van borst- en eierstokkanker. Dit werk markeerde een paradigmaverschuiving in ons begrip van de oorsprong van kanker – een complexe ziekte waarvan voorheen niet werd vermoed dat ze een genetische oorsprong had – en de behandeling ervan. Vanaf dat moment werd de studie van deze ziekte en andere zogenaamde zeldzame ziekten, zoals de ziekte van Huntington en cystische fibrose, vanuit een ander perspectief benaderd.

Mary-Claire King heeft zich ook ingezet voor de mensenrechten. Ze heeft een sleutelrol gespeeld in de toepassing van genetica bij de identificatie van vermiste personen en hun nakomelingen na de Argentijnse dictatuur en in andere landen, met de zogenaamde "grootouderschapsindex". King – wiens werk tot nu toe heeft geleid tot de identificatie en hereniging van 138 families – werkte samen met de Argentijnse grootmoeders van vermiste personen aan de oprichting van de Nationale Genetische Databank in Argentinië, de eerste instelling die zich toelegt op het systematisch bewaren van genetische informatie voor toekomstige identificatie.

Hij heeft recentelijk ook belangrijke bijdragen geleverd aan het begrip van schizofrenie door bewijs te leveren dat de stoornis voortkomt uit de novo mutaties – veranderingen in de DNA-sequentie van een gen die voor het eerst bij een persoon zijn waargenomen en niet bij eerdere generaties – die genen beschadigen die de neurogenese in de prefrontale cortex van de foetus reguleren. Door genomica te integreren met neurowetenschappen hebben hij en zijn collega's een cruciale rol gespeeld bij het blootleggen van de moleculaire basis van schizofrenie en het bieden van nieuwe inzichten in de pathogenese en mogelijke therapieën ervan.

Mary-Claire King heeft eredoctoraten van meer dan twintig universiteiten wereldwijd en is lid van onder andere de National Academy of Medicine en de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten. Ze was in 2012 voorzitter van de American Society of Human Genetics en bekleedde en bekleedt belangrijke functies bij tal van openbare instellingen en universiteiten in de Verenigde Staten, zoals het National Cancer Institute en andere nationale gezondheidsinstituten, en internationaal, zoals de Wetenschappelijke Raad van de WHO. Tot haar vele onderscheidingen behoort de United States National Medal of Science (2016).

Vorig jaar ging de Princess of Asturias Research Award naar Daniel J. Drucker, Jeffrey M. Friedman, Joel F. Habener, Jens Juul Holst en Svetlana Mojsov, wereldleiders op het gebied van de endocrinologie en ontdekkers van GLP-1 (glucagon-achtige peptide-1-agonisten), waarop de populaire Ozempic en andere medicijnen (Wegovy, Rybelsus) zijn gebaseerd, die diabetescontrole en wonderbaarlijk gewichtsverlies bewerkstelligen.