De schorsing van USAID vormt een bedreiging voor het belangrijkste malariaprogramma, dat in één jaar 100.000 doden en 13 miljoen gevallen kan voorkomen.

Een van de belangrijkste Amerikaanse programma's in de strijd tegen malaria in Afrika hangt aan een zijden draadje , en de gevolgen van het verdwijnen of verzwakken ervan zouden catastrofaal zijn. Tot deze conclusie kwam The Lancet, dat vrijdag een studie publiceerde waarin werd geschat dat als het Presidential Malaria Initiative (PMI), dat in 2005 onder George W. Bush van start ging, soepel en met een volledig budget zou worden voortgezet, 13 miljoen gevallen van de ziekte zouden worden voorkomen en meer dan 104.000 levens zouden worden gered tegen 2025. Deze verwachtingen zullen echter waarschijnlijk niet worden waargemaakt vanwege de opschorting van USAID , het Amerikaanse ontwikkelingsagentschap dat de meeste taken van het programma leidde en uitvoerde. De situatie zou zelfs nog kunnen verslechteren nu de financiering van het programma naar verwachting drastisch zal worden verminderd in 2026.

Peter Gething, een van de auteurs van de studie en mededirecteur van het Malaria Atlas Project bij het Kids Research Institute Australia, legt uit dat deze studie wiskundige modellen gebruikte om het potentieel van PMI om malariagevallen en -sterfgevallen te voorkomen te beoordelen. "Dit werk", aldus Gething via e-mail, "is erop gericht objectief bewijs te leveren ter ondersteuning van besluitvormers in deze tijd van ingrijpende herziening van het internationale hulpbeleid."

Malaria is de dodelijkste door muggen overgebrachte ziekte ter wereld. In 2023 waren er 263 miljoen nieuwe gevallen in 83 landen – 11 miljoen meer dan in 2022 – en 597.000 doden, volgens het laatste rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) . Vierennegentig procent van de gevallen en 95% van de sterfgevallen concentreerden zich in Afrika.

De afgelopen twintig jaar hebben de VS via het PMI meer dan 9 miljard dollar (7,8 miljard euro) geïnvesteerd om partnerlanden te ondersteunen in de strijd tegen deze ziekte. Dit gebeurt door de installatie van insecticide klamboes, bespuitingen, diagnostiek, combinatietherapieën – een medicamenteuze behandeling die een artemisininederivaat combineert met een ander medicijn dat de parasiet bestrijdt – en seizoensgebonden chemopreventie tijdens het regenseizoen. Naast de berekeningen die The Lancet onlangs publiceerde voor 2025, wordt geschat dat er in twintig jaar tijd zo'n 12 miljoen levens zijn gered en meer dan 2 miljard gevallen van malaria zijn voorkomen.

Maar met de opschorting van USAID , bevolen door president Donald Trump eind januari, raakte het programma in een impasse. Hoewel het PMI actief blijft, zijn er bezuinigingen doorgevoerd, zegt Charles Kenny, senior fellow bij het Center for Global Development. "Volgens onze beste schattingen is een derde van de malariafinanciering van USAID geschrapt als onderdeel van de annulering van subsidies", legt Kenny uit via e-mail. En hoewel de resterende contracten en subsidies officieel van kracht zijn, zijn er aanwijzingen, aldus de onderzoeker, dat de betalingen traag verlopen en dat sommige uitvoerende partners failliet zijn gegaan – vanwege het uitblijven of de vertraging van betalingen van USAID – wat gevolgen heeft voor de bedrijfsvoering.

Er is een begroting voor 2025. In maart keurde de Amerikaanse wetgevende macht de begrotingsverlenging goed, waarmee dit jaar bijna 1 miljard dollar werd toegewezen aan PMI, aldus KFF, een non-profitorganisatie die onderzoek doet naar volksgezondheidsbeleid. Het probleem, zoals de Malaria No More -campagne aan deze krant uitlegt, is dat "het Witte Huis en het Department of Government Efficiency hebben geweigerd deze fondsen te besteden zoals door het Congres was voorgeschreven." Dit heeft volgens hen geleid tot de annulering van PMI-contracten en personeelsreducties. "Hoewel veel PMI-contracten van kracht blijven, blijft de omvang van de activiteiten in endemische landen onduidelijk", stelt Malaria No More .

De nieuwe en grotere angst is echter dat het budget van de PMI voor 2026 gehalveerd zal worden, tot 424 miljoen dollar, zo meldden Science , KFF en CNN op basis van het budgetverzoek van de Trump-regering op 30 mei.

De auteurs van de onlangs in The Lancet gepubliceerde studie stellen dat de "onmiddellijke en langetermijntoekomst van de PMI momenteel onzeker is". Professor Gething merkt verder op dat "in het huidige politieke landschap de internationale hulpbudgetten steeds meer onder druk staan ​​en dat er moeilijke beslissingen moeten worden genomen om de geboekte vooruitgang te beschermen".

Het meest effectief: combinatietherapieën en klamboes

Als het PMI in 2025 volledig zou worden geïmplementeerd, zouden 104.000 levens gered worden, wat neerkomt op 37% van de totale sterfte in de PMI-doelgebieden in Afrika. Bovendien zouden 13 miljoen gevallen worden voorkomen, oftewel 11% van de totale ziektelast. Om tot deze conclusie te komen, bundelden de onderzoekers gegevens over insecticidennetten, combinatietherapieën, seizoensgebonden chemopreventie en bespuitingen, en creëerden ze een scenario waarin het PMI zonder onvoorziene gebeurtenissen zou worden voortgezet en een scenario waarin het programma niet zou worden geïmplementeerd.

Uit het onderzoek bleek dat combinatietherapie, die 55% van de gevallen zou voorkomen, de meest effectieve strategieën zouden zijn, gevolgd door klamboes en chemotherapie. Bovendien bleek dat PMI de meeste levens zou redden in Nigeria (20.000) en de Democratische Republiek Congo (10.000). "Deze schattingen zijn niet gebaseerd op simpele extrapolaties van geredde levens per dollar, maar op een gedetailleerde reconstructie van geplande inkoop- en distributieactiviteiten voor de belangrijkste categorieën malariabestrijdingsmiddelen", schrijven de auteurs in het onderzoek.

De gegevens zijn echter conservatief. De analyse houdt geen rekening met factoren zoals diagnostische tests, vaccinatie, personeelstekorten of zelfs een reboundeffect van de ziekte. Ook zijn de kosten voor Afrikaanse zorgstelsels van een toename van het aantal malariagevallen niet berekend.

De problemen die deze andere tekorten zouden veroorzaken, zijn aanzienlijk. Zo bestaat volgens onderzoekers het risico op inefficiënte distributie van behandelingen als er onvoldoende toegang is tot diagnostiek.

De ogen van diverse organisaties die zich inzetten voor de wereldwijde gezondheidszorg zijn gericht op de toekomst van de strijd tegen malaria. Andere studies hebben al gewaarschuwd voor de mogelijke gevolgen van het schrappen of opschorten van programma's zoals de PMI. ISGlobal schatte bijvoorbeeld dat er 15 miljoen extra gevallen van malaria en 107.000 extra sterfgevallen zouden kunnen optreden .

Regina Rabinovich, directeur van ISGlobal's Malaria Elimination Initiative, zegt dat de situatie chaotisch en onzeker is. "Ik denk niet dat ze de PMI volledig zullen afschaffen, maar eerder zullen overdragen aan het ministerie van Buitenlandse Zaken, en dat zal tijd kosten", legt ze uit in een telefonisch interview, "maar het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet de contractuele capaciteit om te doen wat USAID deed." Zelfs als er pogingen worden gedaan om de PMI te behouden, gelooft Rabinovich, is het probleem dat er geen duidelijk plan is om dat te doen: sommige werknemers die het programma draaiende hielden, zijn ontslagen en zijn al op zoek naar ander werk, en de teams die in de gemeenschappen werken, zijn ingekrompen. "Er was geen overgang. Ze hebben de financiering teruggeschroefd en nu proberen ze de programma's nieuw leven in te blazen", merkt ze op. Bovendien, benadrukt de directeur, zal de financieringscrisis niet alleen vanuit de VS komen, maar ook vanuit andere landen zoals het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk, die ook hun uitgaven aan deze sector hebben teruggebracht.

Een ander probleem, voegt Rabinovich toe, is dat de toekomst van de strijd tegen malaria niet alleen beïnvloed wordt door bezuinigingen op de PMI, maar ook door bezuinigingen op andere programma's, zoals het Global Fund, dat ook financiering uit de VS ontvangt, en de Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI).

De campagne United to Beat Malaria vreest ook voor de toekomst van andere programma's die afhankelijk zijn van financiering uit de VS en andere landen. "Een algehele vermindering van de steun aan het Wereldfonds zou decennia van aanhoudende vooruitgang in de strijd tegen malaria teniet kunnen doen en de zorgstelsels kunnen verzwakken", aldus de campagne begin juni op haar website . "We kunnen een malariavrije wereld bereiken, maar alleen als we blijven investeren in en bewezen programma's versterken, zoals het PMI en het Wereldfonds, die aanhoudende vooruitgang hebben geboekt en ons zullen helpen deze te versnellen", betoogde de campagne.