Het aftellen naar de terugkeer naar de maan is begonnen: NASA wil binnen zes maanden weer mensen naar de maan sturen.

De maan is een taak die NASA nog moet uitvoeren . Het langverwachte Artemis-programma kampt al jaren met vertragingen en datumwijzigingen om economische en technische redenen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie blijft echter bezig met de voorbereidingen voor haar maanmissies om mensen terug te brengen naar de satelliet van de aarde. Alles wijst erop dat de Artemis II-missie, die een bemanning naar de maan zal sturen , in april 2026 zal plaatsvinden, terwijl Artemis III, die een bemande maanlanding voorziet, medio 2027 zal plaatsvinden. Om de maan echter zo snel mogelijk te bereiken, blijft NASA zich inspannen om de lancering van de Artemis II-missie te vervroegen naar februari 2026 .

Dit werd bekendgemaakt door missiemanagers tijdens een persconferentie in het Johnson Space Center van het agentschap in Houston, waar de waarnemend adjunct-directeur van het Exploration Systems Development Mission Directorate, Lakiesha Hawkins, zei dat ze "ernaar streven de voorbereidingen zo veel mogelijk te versnellen, mogelijk al begin februari", omdat NASA had toegezegd Artemis II "uiterlijk in april 2026 " te lanceren.

Om dit doel te ondersteunen, stelde Hawkins bovendien 5 februari 2026 vast als de vroegst mogelijke lanceringsdatum voor de missie . Mocht de lancering echter mislukken, dan heeft NASA vier extra dagen in februari, vijf dagen in maart en vijf dagen in april om te lanceren, met een mogelijke deadline van 26 april.

Zoals gezegd zal NASA proberen het eerste deel van dat lanceervenster in februari volgend jaar te halen, hoewel Hawkins benadrukte dat de veiligheid van de bemanning bepalend is voor de planning , dus de datum kan nog wijzigen. Dit werd verklaard door de waarnemend adjunct-directeur van het Exploration Systems Development Mission Directorate tijdens de persconferentie: "We willen benadrukken dat veiligheid onze topprioriteit is . Dus terwijl we deze operationele voorbereidingen uitvoeren en de raket afmaken, blijven we evalueren om ervoor te zorgen dat alles veilig verloopt ."

Wat is Artemis II, de missie die tien dagen lang rond de maan zal draaien?

De missie heeft als doel de Orion-ruimtevaartuigsystemen te testen en valideren ter voorbereiding op Artemis III , de terugkeer van de mens naar de maan na meer dan vijf decennia.

De Orion-sonde, die de vier Artemis II-astronauten aan boord zal hebben, zal opstijgen vanaf het Kennedy Space Center (Florida, Verenigde Staten) en zal, eenmaal in de ruimte, één keer om de aarde cirkelen alvorens naar de maan te vliegen . Tien dagen lang zal de bemanning verschillende experimenten uitvoeren om de effecten van ruimtereizen op de menselijke gezondheid te bestuderen.

Een dergelijk experiment staat bekend als 'Avatar' (Virtual Astronaut Tissue Analog Response). Het bestaat uit een chip ter grootte van een USB-stick met cellen die zijn gekweekt uit het bloed van de astronauten van de missie en zal de impact van verhoogde straling en microzwaartekracht op de gezondheid analyseren . Een ander experiment zal de slaap, fysieke activiteit en interacties van de astronauten aan boord van de capsule monitoren, vergelijkbaar met fitnessarmbanden om veranderingen in hun gezondheid in realtime te bestuderen . Daarnaast zullen de astronauten speekselmonsters verzamelen , die bij terugkeer naar de aarde worden geanalyseerd en vergeleken met monsters die vóór hun vertrek zijn afgenomen.

Zodra al deze taken zijn voltooid en het Orion-ruimtevaartuig een baan om de maan heeft afgelegd, zal het bij de terugreis landen in het oostelijke deel van de Stille Oceaan , vlak bij de kust van de Amerikaanse stad San Diego.