Het ruimteschip van Elon Musk explodeert en laat een enorme vuurbal achter op het lanceerplatform.

SpaceX' Starship , de megaraket waarmee Elon Musk van plan is terug te keren naar de maan en naar Mars te reizen, is geëxplodeerd tot een gigantische vuurbal tijdens een ontstekingstest op Starbase, de basis van het bedrijf in Zuid-Texas. De kolossale explosie vond plaats rond 6:00 uur Spaanse tijd op donderdag (23:00 uur woensdagavond in Texas) terwijl de bovenste trap van het ruimtevaartuig op de grond werd getest ter voorbereiding op de tiende lancering. Maar er ging iets mis.

SpaceX legde in een korte verklaring uit wat er was gebeurd en merkte op dat het ruimtevaartuig " een ernstige anomalie" ondervond terwijl het zich niet op het lanceerplatform bevond, maar op een testbank op Starbase. Videobeelden van NASASpaceflight.com tonen de explosie.

Ondanks de enorme explosie verzekert SpaceX dat er geen gewonden of slachtoffers zijn gevallen. "Er is een veiligheidszone ingesteld rond de locatie gedurende de hele operatie en al het personeel is veilig en wordt gecontroleerd. Ons Starbase-team werkt actief aan het beveiligen van de testlocatie en de omliggende gebieden, in samenwerking met de lokale autoriteiten. Er is geen risico voor de bewoners van de omliggende gemeenschappen en we vragen mensen om niet te proberen het gebied te naderen terwijl de veiligheidsoperaties doorgaan", benadrukten ze.

Starbase ligt vlakbij Massey, een klein stadje in Hill County, Texas. De inwoners beschouwen de faciliteit van Elon Musk als een van hun belangrijkste troeven. Sterker nog, Starbase heeft onlangs de officiële status van een onafhankelijke stad gekregen, die voornamelijk bestaat uit werknemers van het complex.

Direct na de explosie werden de hulpdiensten in deze county en Cameron County opgeroepen om de brand te blussen en mogelijke gewonden te behandelen. Er vielen echter geen ernstige gewonden.

Dit was de tweede in-situ ontstekingstest van Starship als onderdeel van het programma ter voorbereiding op de tiende vlucht van de raket. Starship, de krachtigste raket ooit gebouwd, bestaat uit twee elementen: een eerstetrap-booster genaamd Super Heavy en een 52 meter hoog ruimtevaartuig voor de bovenste trap, bekend als Starship, dat het ontplofte deel vormt. Beide zijn herbruikbaar.

Volgens NASA Spaceflight, dat de activiteiten van ruimtevaartuigen nauwlettend in de gaten houdt, ontstond het probleem vlak voordat het vaartuig een statische vuurtest zou uitvoeren. Dit is een gebruikelijke test vóór de lancering, waarbij de raketmotoren kortstondig worden geactiveerd terwijl het vaartuig op de grond blijft. SpaceX had eerder soortgelijke tests uitgevoerd, zij het met slechts één van de zes motoren van de bovenste trap van de Raptor.

De explosie is de laatste tegenslag voor Starship, dat tijdens de laatste drie testvluchten uiteenviel. Op vlucht 7 en 8 explodeerde het vaartuig tien minuten na het opstijgen. Op 27 mei , tijdens de negende testvlucht, vloog de megaraket een aanzienlijk grotere afstand, maar verloor 46 minuten na de lancering het contact, waarschijnlijk in stukken gebroken en in de Indische Oceaan neergestort. Een storing in een van de Raptor-motoren veroorzaakte een onstabiele vlucht en het zelfvernietigingsprotocol werd geactiveerd nadat de communicatie was verbroken.

Ondanks de incidenten heeft de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) groen licht gegeven voor verdere lanceringen. Starship wordt beschouwd als een sleutelrol in de Artemis 3-missie terug naar de maan en toekomstige particuliere ruimtevluchten.