Mary-Claire King, Prinses van Asturië Prijs voor Technisch en Wetenschappelijk Onderzoek

Armando G. Tejeda

Correspondent

Krant La Jornada, vrijdag 13 juni 2025, p. 6

Madrid. De Amerikaanse geneticus Mary-Claire King ontving de Prinses van Asturië Prijs voor Technisch en Wetenschappelijk Onderzoek voor haar baanbrekende en cruciale onderzoekswerk op het gebied van de vroege opsporing van kanker, met name borst- en eierstokkanker, en voor haar methoden voor het identificeren van vermiste personen met behulp van een rigoureus systeem dat helpt bij de identificatie van stoffelijke overschotten, dat onder andere werd gebruikt door de Grootmoeders van de Plaza de Mayo in Argentinië. Ze heeft ook belangrijke ontdekkingen gedaan in het onderzoek naar schizofrenie. Deze prijs is een van de meest prestigieuze in Europa en werd eerder toegekend aan vooraanstaande wetenschappers zoals Katalin Karikó, Drew Weissman, Philip Felgner, Uğur Şahin, Özlem Türeci, Derrick Rossi, Peter Higgs en François Englert.

De jury voor de prijzen was unaniem van mening dat de erkenning moet worden toegekend aan de in 1946 in Chicago geboren wetenschapper. Zij benadrukten dat Dr. Mary-Claire King baanbrekende bijdragen heeft geleverd aan de toepassing van genetica op de studie en preventie van kanker, de gelijkenis tussen soorten en de verdediging van mensenrechten . Ze merkten ook op dat Kings studies het mogelijk hebben gemaakt om voor het eerst de nauwe relatie aan te tonen tussen een specifiek gen en het risico op het ontwikkelen van borst- of eierstokkanker, wat heeft bijgedragen aan het redden van miljoenen levens. Door haar onderzoek ontdekte ze de verrassende genetische gelijkenis tussen mensen en chimpansees en ontwikkelde ze een rigoureuze methodologie, zowel wetenschappelijk als juridisch, waarmee ze de gezinshereniging van vermiste personen heeft bereikt .

Bij deze gelegenheid bestond de jury uit gerenommeerde wetenschappers, waarvan de meesten Spaans waren, zoals onder meer Pedro Miguel Echenique Landiríbar, Alberto Aparici Benages, Juan Luis Arsuaga Ferreras, Avelino Corma Canós, Elena García Armada en María Teresa Telleria Jorge. De nominatie werd gepresenteerd door Peter Greenberg, die dezelfde erkenning ontving in 2023, en werd tevens gesteund door Gene E. Robinson, directeur van het Carl R. Woese Institute for Genomic Biology aan de Universiteit van Illinois.

Transcendentale werken

Dr. King studeerde in 1966 af aan Carleton College (Northfield, Minnesota) met een graad in wiskunde en voltooide vervolgens haar proefschrift in de genetica aan de Universiteit van Berkeley. Van 1974 tot 1976 voltooide ze een postdoctorale fellowship aan de Universiteit van San Francisco, waarna ze terugkeerde naar Berkeley als hoogleraar genetica en epidemiologie bij de afdeling moleculaire en celbiologie. Ze werkte daar tot 1995, toen ze zich aansloot bij de American Cancer Society aan de Universiteit van Washington (Seattle) en lid is van het Fred Hutchinson Cancer Center.

Haar doctoraat in de evolutionaire biologie was al van enorm belang, omdat ze de nauwe genetische verwantschap tussen mensen en chimpansees – 99 procent identiek – vaststelde door middel van statistische analyse van eiwitgelijkenis. In 1974 begon King met de groep van Dr. Petrakis onderzoek te doen naar het ontstaan ​​van borstkanker. Na vele jaren van complex onderzoek en ontwikkeling van nieuwe statistische modellen van populatiegenetica en evolutionaire genetica, kon ze in 1990 een gen op chromosoom 17 identificeren, genaamd BRCA1, en vaststellen dat mutaties daarin een rol speelden bij de ontwikkeling van bepaalde borst- en eierstokaandoeningen. Dit werk markeerde een paradigmaverschuiving in ons begrip van het ontstaan ​​van kanker. Vanaf dat moment begon men de studie van deze aandoening en andere zogenaamde zeldzame aandoeningen, zoals de ziekte van Huntington en cystische fibrose, vanuit een ander perspectief te benaderen.

Dr. King heeft ook een belangrijke rol gespeeld in de toepassing van genetica op het gebied van mensenrechten, zoals bij de identificatie van vermiste personen en hun nakomelingen na de Argentijnse dictatuur en in andere landen, met de zogenaamde grootouderindex . King – wiens werk tot nu toe heeft geleid tot de identificatie en hereniging van 138 families – werkte samen met de grootmoeders van verdwenen personen aan de oprichting van de Nationale Genetische Databank in Argentinië, de eerste instelling die zich toelegt op het systematisch bewaren van genetische informatie voor toekomstige identificatie.

Onlangs heeft hij belangrijke bijdragen geleverd aan het begrip van schizofrenie, door bewijs te leveren dat de stoornis ontstaat door de novo mutaties – veranderingen in de DNA-sequentie van een gen die voor het eerst worden waargenomen bij een persoon en niet bij eerdere generaties voorkomen – die schade toebrengen aan genen die de neurogenese in de prefrontale cortex van de foetus reguleren.

De uitgebreide wetenschappelijke output van de geneticus omvat 349 wetenschappelijke publicaties en 48.361 citaties. Ze heeft ook talrijke onderscheidingen ontvangen, waaronder eredoctoraten van meer dan 20 universiteiten wereldwijd en lidmaatschap van onder andere de National Academies of Medicine and Sciences van de Verenigde Staten. Dit was de zevende van acht Prinses van Asturië Prijzen die dit jaar werden uitgereikt. Eerder werden de Prinses van Asturië Prijzen voor Communicatie en Geesteswetenschappen toegekend aan de Duitse filosoof en essayist van Zuid-Koreaanse afkomst Byung-Chul Han; de Prinses van Asturië Prijs voor Literatuur aan de Spaanse schrijver Eduardo Mendoza; de Prinses van Asturië Prijs voor Sociale Wetenschappen aan de Amerikaanse socioloog en demograaf Douglas Massey; de Prinses van Asturië Prijs voor de Kunsten aan de Mexicaanse fotografe Graciela Iturbide; de ​​Prinses van Asturië Prijs voor Sporten aan de tennisster Serena Williams; en de Prinses van Concord Prijs aan het Nationaal Museum voor Antropologie van Mexico. De Prinses van Asturië Prijs voor Internationale Samenwerking wordt volgende week bekendgemaakt. Alle prijzen worden uitgereikt tijdens één ceremonie in Oviedo, in het Campoamor Theater, volgend jaar oktober.