Paramount heeft een 'South Park'-probleem van 1,5 miljard dollar

In een interview met Vanity Fair in september zwoeren South Park -makers Trey Parker en Matt Stone dat ze Donald Trump niet meer zouden moeten parodiëren. Parker zei hierover: "Ik weet niet wat we er nog meer over kunnen zeggen."

We ontdekten gisteren wat ze nog meer konden zeggen, op brute wijze. Op dezelfde dag dat Paramount een vijfjarig streamingcontract met South Park aankondigde , inclusief 50 nieuwe afleveringen, bespotte de première van het 27e seizoen van de serie genadeloos zowel president Trump als de zender omdat ze aan zijn eisen toegaven, een schikking met hem troffen in de rechtszaak van 60 Minutes en The Late Show With Stephen Colbert annuleerden. De aflevering, getiteld "Sermon on the 'Mount", hield zich niet in met grove grappen over Trump. Hij werd getoond met een "piepklein" penisje, zowel in animatie als in een deepfake, en werd afgeschilderd als Satans geliefde in een stijl die doet denken aan het homoseksuele personage Saddam Hoessein uit de film South Park: Bigger, Longer & Uncut uit 1999.

De aflevering werd uitgezonden op het moment dat Paramount op het punt staat te fuseren met mediabedrijf Skydance. Politici en mediapersoonlijkheden speculeren dat de gretigheid van het bedrijf om Trump tevreden te houden voortkomt uit de goedkeuring van de Amerikaanse Federal Communications Commission voor de deal, die donderdagavond officieel werd gemaakt. Voordat hij werd ontslagen, beschreef Colbert, een leider in de kijkcijfers, Paramounts schikking van $16 miljoen met Trump als een "dikke omkoping" en in de show van maandag zei hij "de handschoenen uit" terwijl hij de president vertelde: "Ga zelf maar naar de hel". Tussen Colberts resterende seizoen, de vernietigende aanklacht van netwerkcollega Jon Stewart tegen zowel Paramount als CBS, de nieuwe South Park -deal en een transformatieve fusie, lijkt het bedrijf een periode tegemoet te gaan waarin sommige van zijn grootste sterren zich openlijk vijandig opstellen tegenover zowel het bedrijf als de president.

"Ik ben blij met de toezegging van Skydance om significante veranderingen door te voeren bij het ooit zo legendarische CBS- omroepnetwerk", aldus FCC-voorzitter Brendan Carr – die het hoofdstuk van Project 2025 over het telecommunicatiebureau schreef – donderdag in een verklaring waarin hij de fusie steunde. "De beslissing van vandaag markeert ook een nieuwe stap voorwaarts in de inspanningen van de FCC om afschuwelijke vormen van DEI uit te bannen."

Paramount reageerde niet op de verzoeken van WIRED om commentaar. In een verklaring per e-mail aan WIRED noemde woordvoerder Taylor Rogers van het Witte Huis South Park irrelevant en bespotte hij "linkse" fans die de seizoensopener wel goed vonden.

"De hypocrisie van links kent werkelijk geen grenzen – jarenlang hebben ze South Park achtervolgd vanwege wat ze 'aanstootgevende' content noemden, maar nu prijzen ze de serie. Net als de makers van South Park heeft links geen authentieke of originele content, waardoor hun populariteit recorddieptepunten blijft bereiken", schreef ze.

Deze show is al meer dan twintig jaar niet meer relevant en hangt aan een zijden draadje met ongeïnspireerde ideeën in een wanhopige poging om aandacht te krijgen. President Trump heeft in slechts zes maanden meer beloftes waargemaakt dan welke andere president in de geschiedenis van ons land dan ook – en geen enkele vierderangs show kan de goede reeks van president Trump verstoren.

In het persbericht van Paramount waarin de deal met South Park wordt aangekondigd – naar verluidt $1,5 miljard waard – wordt de serie omschreven als "een van de meest waardevolle tv-franchises ter wereld". Parker en Stone worden ook geprezen als "onverschrokken" en "grensverleggend".

Maar de kritiek op Trump in "Sermon on the 'Mount" was ook iets anders: gemeen. Diep, verwoestend gemeen.

Nadat Trump door de Canadese premier ervan beschuldigd is te lijken op een "dictator uit het Midden-Oosten", haalt hij uit naar een kunstenaar uit het Witte Huis die hem met een kleine penis afschildert. Het thema van de kleine penis wordt in de hele aflevering herhaald, met talloze portretten van hem die dingen en dieren neukt, en Satan die hem vertelt: "Ik kan helemaal niets zien, zo klein is het." Trump dreigt hem, de kunstenaar, Jezus en de hele stad aan te klagen – kortom iedereen die hem kwaad maakt. Er wordt ook gesuggereerd dat hij op de Epstein-lijst staat.

"Wil je echt net zo eindigen als Colbert?" vraagt Jezus aan de dorpelingen, die zich verzetten tegen het gedwongen christendom op de school van hun kinderen. Hij noemt Paramount bij naam en zegt: "We gaan afgelast worden, idioten."

De stad sluit een deal met de president en dwingt hen om pro-Trump-boodschappen te verspreiden – een knipoog naar Trumps bewering op Truth Social dat de "nieuwe eigenaren" van Paramount ermee hebben ingestemd hem 20 miljoen dollar te geven aan advertenties en publieke aankondigingen, naast de schikking. (Paramount vertelde Deadline dat de schikking geen publieke aankondigingen bevat en zei dat het "geen kennis heeft van andere beloften of toezeggingen aan president Trump dan die welke zijn vastgelegd in de door de bemiddelaar voorgestelde en door de partijen geaccepteerde schikking.") De uitzending wordt vervolgens onderbroken door een publieke aankondiging, waarin een deepfake Trump naakt door de woestijn strompelt; dit keer zijn zijn geslachtsdelen voorzien van een paar wiebeloogjes. "Trump: Zijn penis is piepklein, maar zijn liefde voor ons is groot", zegt een verteller. De reclame eindigt met de tekst op een zwarte achtergrond: "Hij Krijgt Ons. Allemaal." "Hij Krijgt Ons" is ook de slogan die gebruikt wordt voor een echte christelijke reclamecampagne .

Je zou kunnen stellen dat het afschilderen van Trump als een narcistische volwassen man en de nadruk die hij zo legt op zijn uiterlijk, laag bij de grond is. Maar Nick Marx, universitair hoofddocent film- en mediastudies aan de Colorado State University, zegt dat het ook een verfrissende verandering is ten opzichte van de uitdagende boodschap van Colbert en anderen.

"Het is gewoonweg lachwekkend dat ze Trump seksueel willen vernederen", beweert hij. Hij zegt dat het een effectieve manier is om de "ijdelheid en onzekerheid" van de president te manipuleren.

"Ik denk dat dat de kaart is die we moeten spelen... en ik ben gefrustreerd dat meer van de komieken die ik links zo waardeer, zich niet zo hard tegen hem hebben gekeerd."

Critici van de aflevering van X klaagden dat " links South Park heeft overgenomen " en dat " deze show voor libtards is ". Anderen uitten openlijk hun angst dat de show door Trump zou worden geannuleerd. Ze zeiden: " South Park was goed zolang het duurde ."

Maar flauwe grappen maken is niet woke – het is precies dat soort humor, samen met een voorliefde voor het gebruik van het r-woord en racistische en homofobe scheldwoorden, dat het rechtse publiek van South Park heeft helpen cultiveren. Marx vindt dat juist goed voor liberalen.

Rechtse humoristen, de Joe Rogans en Andrew Schulzes van deze wereld, zij zijn degenen die deze aanstootgevende ruimte voor vrije meningsuiting innemen. En dus zou alles wat links kan doen om kunstenaars als Parker en Stone terug te winnen, hen ten goede komen.

Tijdens een vergadering donderdag zei Carr van de FCC dat hij "geen ' South Park' -kijker is", meldt NBC News. Hij zei ook dat Trump tegen "een handvol nationale programmamakers" is die "de Amerikanen controleren en dicteren wat het verhaal is, wat ze mogen zeggen en wat ze mogen denken." Maar hoewel veel van zijn aanvallen zich richten op de nieuwsorganisaties zelf – ABC, CBS, NPR, zelfs The Wall Street Journal – zou het censureren van geliefde entertainers het publiek, dat zich eerlijk gezegd misschien niet zoveel aantrekt van het lot van journalisten, wel eens boos kunnen maken.

Dat is iets waar Paramount nu ook mee te maken heeft.

"Ze hebben zojuist een deal van 1,5 miljard dollar getekend, wat voor mij een gebaar is van volledige en ondubbelzinnige steun van Paramount", zegt Marx. "De syndicatie- en streaminglicenties die South Park binnenhaalt, zijn veel, veel meer waard dan wat ze Parker en Stone in de loop der jaren hebben betaald." Hij zegt dat het hem niet zou verbazen als Parker en Stone er met niets meer dan een tik op de vingers vanaf komen.

Maar zoals de aflevering zelf al aangaf, is Trump meedogenloos in het aanpakken van zijn rechtszaken en schept hij openlijk op over het feit dat hij Colbert heeft laten ontslaan en dat hij de media in het gareel heeft gehouden.

Michael Sozan, senior fellow bij het Center for American Progress, zegt dat hij zich absoluut kan voorstellen dat Paramount de content van South Park probeert af te zwakken, aangezien het bedrijf schikte in "de meest slappe rechtszaak ooit", gebaseerd op de bewering dat 60 Minutes een interview met Kamala Harris had bewerkt om het aantrekkelijker voor haar te maken. Maar hij zei dat dit "een slapende reus wakker zou kunnen maken": het publiek. De streamer heeft Trump ook beloofd zijn DEI-initiatieven te staken.

"Veel Amerikanen beginnen zich steeds meer bewust te worden van hoe Trump probeert verslaggevers te censureren, maar nu ook entertainmentprogramma's waar hij het niet mee eens is. Dat is iets wat autoritairen doen", zegt hij. Mensen zouden kunnen reageren met verontwaardiging of boycot.

Maar hij waarschuwt dat dit niet het enige probleem is voor Paramount nu het de fusie van 8 miljard dollar met Skydance rond heeft.

Senatoren Bernie Sanders en Elizabeth Warren hebben al een brief geschreven aan Skydance-CEO David Ellison, waarin ze om antwoorden vragen over de "geheime deal met president Trump" die hem naar verluidt toekomstige publieke aankondigingen zou hebben aangeboden. Trump heeft Ellisons vader, medeoprichter van Oracle Larry Ellison, een "vriend" genoemd. Californische functionarissen onderzoeken ook of het bedrijf zich schuldig heeft gemaakt aan omkoping in verband met de deal, zoals Semafor meldde .

"Als er over drie jaar een Democratisch bestuur en een Democratisch ministerie van Justitie komen, of een Democratisch Huis van Afgevaardigden of Senaat, dan stelt Paramount zichzelf bloot aan de mogelijkheid van veel onderzoeken", aldus Sozan.

Het is fascinerend dat South Park en de comedy's van de late night-films Trump het hardst bekritiseren, hoewel Sozan zegt dat satire – en vrolijkheid – door geleerden worden gezien als een effectief middel tegen autoritairen die "mensen depressief en in het gareel willen houden".

Hij denkt dat de negatieve reacties op de toenemende controverses bij Paramount een echt ‘cultureel brandpunt’ zouden kunnen zijn.

Tot nu toe zijn er geen aanwijzingen dat Paramount van plan is South Park te censureren. Aan de andere kant is de fusie met Skydance pas net goedgekeurd.

Aan het einde van de première-aflevering proberen Cartman en Butters, die schijnbaar stand-ins zijn voor Parker en Stone, zelfmoord te plegen omdat Cartman depressief is en denkt dat "woke dood is" en hij niets meer heeft om grappen over te maken.

"Ik denk dat ik ga," zegt Butters. "Ja, de zoete dood komt eraan. Ik hou van je, man," antwoordt Cartman.

Voor fans van de serie – en van de vrijheid van meningsuiting in het algemeen – laten we hopen dat dat niet waar is. Maar voor de zekerheid kun je die aflevering beter nu alvast bekijken.