Starlink in gevaar: een astronomisch fenomeen bedreigt de satellietinternetverbinding van Elon Musk.

Starlink , de satellietinternetdienst van Elon Musk , is in verschillende steden over de hele wereld geïnstalleerd als een haalbaar alternatief voor traditionele internetproviders. De technologie is zeer eenvoudig te installeren, de prijs is relatief betaalbaar en de verbinding werkt zonder onderbrekingen.

Maar deze technologie brengt ook problemen met zich mee: zonnevlammen "vernietigen" de satellieten van de rijkste man ter wereld.

De verklaring heeft te maken met de activiteit van de zon, die een cyclus van elf jaar doormaakt en een piek bereikt tijdens het zogenaamde 'zonnemaximum', dat voor het laatst eind 2024 plaatsvond. Tijdens deze periodes genereren zonnevlammen geomagnetische stormen die de atmosfeer van de aarde opwarmen, waardoor deze uitdijt en de weerstand op satellieten toeneemt.

Zonnevlammen zijn plotselinge energie-uitbarstingen die op het oppervlak van de zon ontstaan ​​en grote hoeveelheden elektromagnetische straling en geladen deeltjes de ruimte in sturen. Deze explosies ontstaan ​​wanneer het magnetische veld van de zon plotseling verandert en kunnen van invloed zijn op de communicatie, navigatiesystemen en elektriciteitsnetwerken op aarde.

De intensiteit van deze stormen varieert en de krachtigste kunnen geomagnetische stormen veroorzaken die inwerken op satellieten en andere technologische apparaten. Dat is waar dit probleem met satellieten vandaan komt.

Denny Oliveira , onderzoeker bij het Goddard Space Flight Center van NASA in Maryland, onderzocht samen met zijn team hoe deze omstandigheden Starlink-satellieten beïnvloeden. "We ontdekten dat satellieten tijdens geomagnetische stormen sneller terugkeren naar de aarde dan verwacht, zonder zonneactiviteit", legt Oliveira uit. Tijdens een zonnemaximum kan de levensduur van een satelliet met wel 10 dagen worden verkort.

Met meer dan 7.000 Starlink-satellieten in een baan om de aarde en lanceringen die vrijwel wekelijks plaatsvinden, is SpaceX van plan om het satellietennetwerk in de toekomst uit te breiden tot meer dan 30.000. Er vinden echter ook meerdere heropnames per week plaats. Tussen 2020 en 2024 werden 523 terugkeeroperaties van Starlink-satellieten gevolgd. Deze satellieten zijn zo ontworpen dat ze bij terugkeer in de atmosfeer volledig uiteenvallen.

Tijdens zware geomagnetische gebeurtenissen, zoals de terugkeer van 37 satellieten in de atmosfeer, keerden de satellieten die zich op een hoogte van minder dan 300 kilometer in een baan om de zon bevonden, pas na ongeveer vijf dagen terug in de atmosfeer, in plaats van pas na meer dan 15 dagen.

Samantha Lawler van de Universiteit van Regina in Canada merkte op dat dit het eerste zonnemaximum is in het tijdperk van megaconstellaties, wat het belang van deze metingen onderstreept.

Sean Elvidge van de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk merkte op dat dit effect gunstig kan zijn voor exploitanten als SpaceX, omdat hierdoor inactieve satellieten die een gevaar kunnen vormen voor andere satellieten, sneller kunnen worden verwijderd. Het zou echter ook de mogelijkheden kunnen beperken om satellieten te laten opereren in banen van minder dan 400 kilometer, de zogenaamde zeer lage banen om de aarde.

Het is mogelijk dat snellere terugkeer in de atmosfeer de kans vergroot dat delen van de satellieten niet volledig in de atmosfeer uiteenvallen. In augustus 2024 werd op een boerderij in Saskatchewan, Canada, een 2,5 kilogram zwaar stuk van een Starlink-satelliet gevonden. Dit is het enige bekende geval van een fragment van een Starlink-satelliet dat de terugkeer in de atmosfeer heeft overleefd, aldus SpaceX.

Starlink begon in maart 2024 met opereren in Argentinië, nadat het toestemming had gekregen van het Nationaal Agentschap voor Communicatie (ENACOM). Sindsdien zijn er in het land meer dan 15.000 antennes verkocht en de vraag blijft constant. De operationele basis is in Chivilcoy , provincie Buenos Aires.

De grote vraag leidde echter tot een overaanbod aan diensten in de metropoolregio Buenos Aires (AMBA). Daar schortte het bedrijf de contractering van nieuwe woningbouwplannen op.

In andere regio's van Argentinië blijft de service beschikbaar. Persoonlijke abonnementen kosten tussen de $ 38.000 en $ 63.000 per maand, terwijl roaming- en zakelijke abonnementen hogere kosten met zich meebrengen.

Volgens een rapport van Point Topic heeft Argentinië zich gepositioneerd als de belangrijkste markt van Starlink in Latijns-Amerika, met bijna 200.000 gebruikers in het derde kwartaal van 2024.

Wereldwijd heeft Starlink meer dan 4 miljoen abonnees en meer dan 7.000 satellieten in een baan om de aarde. SpaceX is van plan om het satellietnetwerk in de toekomst uit te breiden tot meer dan 30.000 satellieten.

De dienst is beschikbaar in meer dan 60 landen en is van fundamenteel belang voor de connectiviteit in gebieden die getroffen zijn door natuurrampen en gewapende conflicten.