π π ππ»
Een paar jaar geleden reed ik regelmatig langs een ijskraam langs de weg in aanbouw. Wekenlang stond het dak van deze kraam, een gigantische witte werveling van glasvezelsoftijs, op de grond naast het bouwwerk, te wachten om met een hijskraan op het voltooide, kegelvormige gebouw neergelaten te worden. Ik wist wat het moest voorstellen, maar elke keer dat ik het zag, was mijn eerste instinctieve gedachte: "Er is een gigantische poep-emoji ."
Keith Houstons geschiedenis van emoji, Face With Tears of Joy , stelt dat emoji "zo alomtegenwoordig zijn geworden in onze geschriften, zo dagelijks, dat we ze in één adem zouden moeten noemen met grammatica of interpunctie." Ik weet niets over grammatica, die net zo fundamenteel lijkt voor gesproken en geschreven taal als woorden zelf. Het doel van interpunctie? Absoluut. Terwijl Houstons luchtige, geestige mix van popcultuur en technologiegeschiedenis zich afvraagt wat emoji precies zijn - symbolen? Woorden? Pictogrammen? Een schrift? Een taal? - voelt zijn bewering dat deze kleine afbeeldingen een onlosmakelijk onderdeel zijn geworden van onze cultuur, en misschien zelfs van ons onderbewustzijn, geloofwaardig aan. Die gigantische poep-emoji langs de snelweg is daar een voorbeeld van.
Slate ontvangt commissie wanneer u artikelen koopt via de links op deze pagina. Bedankt voor uw steun.
Face With Tears of Joy duikt ver terug in de geschiedenis van de geschreven taal, die begon met afbeeldingen van echte objecten β ideogrammen β en zich vervolgens ontwikkelde tot symbolen voor gesproken klanken. Spijkerschrift, hiΓ«rogliefen en Chinese karakters zijn op deze manier ontstaan, dus, schrijft Houston, is het "verleidelijk om je voor te stellen dat ook emoji ooit een echt schrift zou kunnen worden via een vergelijkbaar mechanisme." Maar projecten zoals een warrige "vertaling" van Moby Dick in emoji's uit 2009 dienden alleen maar om aan te tonen hoe onwaarschijnlijk dat is. Emoji hebben immers geen betekenisvolle relatie met gesproken taal, en de talen die emoji-gebruikers spreken, hebben al hun eigen geschreven vormen. Emoji zijn volledig een fenomeen van tekstgebaseerde communicatie.
Houston traceert de opkomst van emoji's terug naar hun moederland Japan, waar primitieve apparaten als pagers kleine gepixelde afbeeldingen ondersteunden die gebruikers prachtig vonden. (Hij gebruikt de term emoji zowel voor een enkel teken als voor het hele lexicon van afbeeldingen, uit respect voor deze Japanse oorsprong.) Er is enige discussie over wie precies de eerste emoji heeft bedacht, maar aanvankelijk ging de eer naar een ingenieur genaamd Shigetaka Kurita, die eind jaren 90 een lettertype met symbolen voor mobiele telefoons ontwierp. Vanaf het begin weerspiegelden emoji de interesses van hun makers. Volgens Houston voegde Kurita "symbolen toe voor handen die 'steen', 'papier' en 'schaar'-gebaren maakten, omdat hij dacht dat ze nuttig zouden kunnen zijn in mobiele games", en naast de meer generieke emoji van een sedan, voegde hij er ook een van een SUV toe, "omdat Kurita er altijd in reed als hij ging snowboarden."
Emoji sloeg in de jaren 2010 aan in het Westen, toen Apple kleurrijke, gedetailleerde versies beschikbaar stelde op de iPhone. Google had in de jaren 2000 enkele pictogrammen die het "goomoji" noemde in Gmail opgenomen en zette de belangrijke stap om een petitie in te dienen bij een organisatie genaamd het Unicode Consortium om toezicht te houden op de gestandaardiseerde codering van emoji. Maar het was pas na alomtegenwoordigheid van sms-berichten met hoge resolutie dat emoji buiten Japan mainstream werd. De delen van Face With Tears of Joy die aan deze introductie voorafgingen, zorgen voor een nostalgische reis voor early adopters, met stops bij suggestieve innovaties zoals het Zapf Dingbats-lettertype in de eerste Macintosh-computers en ooit alledaagse emoticons.
Houston maakt niet genoeg emoticons, waarvan de eerste in 1982 werd voorgesteld door computerwetenschapper Scott E. Fahlman op het elektronische prikbord van Carnegie Mellon University. Het tekstloze discussieforum op het prikbord, destijds een van de belangrijkste vormen van online conversatie, had een probleem: het was niet altijd duidelijk wanneer iemand een grapje maakte. Fahlman stelde voor dat dergelijke berichten een "markering" zouden bevatten bestaande uit een dubbele punt, een liggend streepje en een haakje sluiten (een tekenreeks die ik nu niet kan typen zonder dat mijn tekstverwerkingsprogramma er een smiley van maakt).
Hoe primitief emoticons ook waren, ze pakten een groot probleem aan in deze opkomende vormen van communicatie. Online berichten waren informeel, net als conversatie, maar misten de signalen in gesproken taal die geen woorden zijn: de toon van de stem, gezichtsuitdrukkingen, handgebaren, gelach. Dit gebrek aan contextuele nuances wordt vaak de schuld gegeven van hoe online interacties zo gemakkelijk kunnen ontaarden in misverstanden en ruzies. Sommige zeer bekwame schrijvers kunnen misschien alles wat ze willen zeggen met alleen woorden overbrengen, maar met de komst van internet werden talloze mensen met basisschrijfvaardigheden plotseling in vaak gevoelige uitwisselingen gestort, zonder de hulp van de extratekstuele kwalificaties die persoonlijke interactie voor de meesten van ons zoveel duidelijker maken. Dus maakten ze gezichtsuitdrukkingen van leestekens om het verschil te compenseren.
Gezichten behoren nog steeds tot de meest gebruikte emoji's, wat geloofwaardigheid verleent aan een artikel uit 2019 van taalkundigen Gretchen McCulloch en Lauren Gawne, "Emoji as Digital Gestures", dat volgens Houston "een overtuigende stelling aanvoert dat emoji fungeren als de lichaamstaal van het web." De populaire emoji die geen gezichten zijn β hartjes, gevouwen handen, wuivende hand, zijwaartse ogen β staan allemaal voor gebaren of uitingen van gevoelens die niet altijd gemakkelijk in tekst alleen over te brengen zijn. Dit is de kern van het nut van emoji, het deel dat meer zegt dan duizend woorden β woorden die velen van ons niet effectief kunnen beheersen, zelfs als we dat zouden willen. Zonder hartjes en smileys zouden emoji's waarschijnlijk een zelden gebruikte curiositeit zijn gebleven, net als de wijzende handen en sneeuwvlokken van Zapf Dingbats.
In plaats daarvan explodeerden emoji rond 2011, en een van de grootste geneugten van Face With Tears of Joy is de mogelijkheid om terug te keren naar de online cultuur van de jaren 2010, toen het internet nog leuk voelde. Ja, mensen protesteerden tegen de monochromatische huidskleuren van de eerste sets emoji's die mensen afbeeldden en lobbyden voor een grotere verscheidenheid aan haarkleuren en huidskleuren, evenals de mogelijkheid om stellen van hetzelfde geslacht en vrouwen af te beelden in de vorm van andere beroepen dan die van danseres. En ja, dit resulteerde soms in chagrijnige tweets, zoals "Ik heb eeuwig gewacht op de gember-emoji en DIT is 'm?? Uh, hallo?" β gedocumenteerd in de onschatbare online bron Emojipedia . Maar deze geschillen misten de diepgewortelde bitterheid van de huidige internetcultuur, en gedurende een groot deel van het decennium werd elk nieuw stukje emoji aangekondigd door grappige persberichten en onzinnige controverses over zaken als waar Google het plakje kaas in het cheeseburger-symbool moest plaatsen. (Aanvankelijk werd het onder de burger afgebeeld, wat natuurlijk heel erg fout is.)
In de jaren 2010 vormden emoji een schijnbaar onuitputtelijke bron van slim nieuws en praatjes bij de waterkoeler over welke symbolen de goedkeuring van het Unicode Consortium hadden gekregen en de inventieve manieren waarop mensen ze hadden ingezet. De grotere verscheidenheid aan beschikbare afbeeldingen gaf gebruikers de mogelijkheid om de aubergine- en perzik-emoji om te zetten in synoniemen voor lichaamsdelen en de nagellak-emoji in een symbool van zorgeloosheid. Zoals Houston kronieken, correleerden datingsites en de wetenschappers die deze bestudeerden het gebruik van emoji's met de frequentie van seksuele contacten (frequentere emoji-gebruikers hadden meer seks), terwijl ze opmerkten dat emoji's in een profiel de eigenaar minder intelligent deden lijken voor andere leden van de dienst.
Een Australische minister van Buitenlandse Zaken reageerde op een interview met alleen emoji's. President Barack Obama bedankte de Japanse premier Shinzo Abe tijdens een staatsbezoek voor de vele bijdragen van zijn land aan de internationale cultuur "en natuurlijk emoji". BuzzFeed creΓ«erde een tracker voor de tussentijdse verkiezingen van 2018 waarmee gebruikers met emoji's op de nieuwsfeed konden reageren. In 2015 kozen de redacteuren van de Oxford English Dictionary de emoji, waarna Houstons boek werd uitgeroepen tot Woord van het Jaar. De catnip van generatievergelijking heeft geleid tot artikelen waarin werd opgemerkt dat de emoji van het gezicht met tranen van vreugde wordt geassocieerd met millennials die lachen, terwijl leden van Generatie Z de schedel-emoji gebruiken om aan te geven dat ze iets dodelijk grappig hebben gevonden. Iedereen die veel tijd heeft doorgebracht in de reacties op sociale media zal ook herkennen dat "gezicht met tranen van vreugde" de afgelopen vijf jaar een scherpere connotatie heeft gekregen, omdat het nu vaak wordt gebruikt om spot te drijven met de uitspraken van politieke tegenstanders. Het lijkt erop dat niets tegenwoordig nog lang vrij kan blijven van trollen.
Emoji zorgen nog steeds voor een vleugje vreugde. Een vriend en ik sloten onlangs een sms-gesprek af waarin we een zomerbezoek aan π³ en π regelden, als herinnering dat we zelfs in moeilijke tijden troost kunnen vinden in de natuur. Maar het probleem dat emoji aanpakte β het gebrek aan non-verbale modifiers in tekstuele communicatie β dreigt irrelevant te worden. Nu sociale media verschuiven van tekstberichten naar korte video's, hebben we meestal geen gele smiley nodig om aan te geven dat iemand lacht of sarcastisch is. (Toegegeven, emoji zijn nog steeds handig als je een reactie op de video wilt plaatsen.) Misschien komt er ooit een dag dat mensen die langs die ijskraam rijden alleen nog maar aan romige bevroren desserts denken. Maar ik niet β tenminste nog niet.
