Bijna twee jaar nadat de kerk door storm Aline werd verwoest, ondergaat de Madonna d'Utelle momenteel de eerste renovatiewerkzaamheden. Die zullen naar verwachting langer duren dan verwacht.

Onze-Lieve-Vrouw waakt al meer dan een millennium over de mensheid. Nu is het de beurt aan de mensheid om over haar te waken. Eindelijk. Een jaar en negen maanden nadat de moedermoordende storm Aline 600 m2 van zijn dak verwoestte, begint het heiligdom van Utelle – met uitzicht op de valleien van de hooglanden van Nice op een hoogte van 1200 meter – te genezen onder vers gesealde dakpannen. Drie arbeiders zijn sinds half juli druk bezig met het bedekken van het gebouw, dat deel uitmaakt van het stadhuis en verbonden is met het bisdom Nice, met grote platen vezelcement. De waterdichting wordt vervolgens versterkt met een rij dakpannen , die eind augustus allemaal op elkaar zullen worden geplaatst. Maar het is nog te vroeg om te lachen om zomerstormen. Terwijl ze de bloemperken elke middag zwart maken, verduistert een onaangename verrassing de plek ook: het oude dak rustte niet op een geraamte, maar direct op het gewelf... dat gezien de gebruikte materialen een wonderbaarlijke levensduur had.

Kluis te oud

Gebouwd in 1802 (1) met slechte mortel, heeft het nederige metselwerk niet langer de kracht om de wind te weerstaan. Deze windstoten, de beulen van de Madonna, bereikten een week geleden nog snelheden van 140 km/u. "Om deze zuigkracht te weerstaan, moet het dak erg zwaar zijn", zegt Antoine Madolénat. Tijdens een bezoek aan de bouwplaats op donderdag 31 juli 2025 adviseerde de architect de installatie van een gewapend betonnen plaat, eventueel bedekt met een plaat en dakpannen. Een ballast van ongeveer vijftien ton.

Genoeg om stormen te weerstaan. Maar hoe zit het met aardbevingen? Zou een dergelijke belasting de traagheid van het gebouw niet kunnen vergroten als het aan trillingen wordt blootgesteld? "Het klopt dat we in de regio te maken hebben met een cumulatief natuurrisico", lacht Jérémie Ramoin. Aan het hoofd van Nice Charpente, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de werkzaamheden, is de dertigjarige geruststellend: "Volgens het ontwerpbureau ligt het voorstel op schema. Naar mijn mening is het consistent, want we hebben 35 ton materiaal verwijderd en we gaan er meer terugplaatsen voor ongeveer hetzelfde gewicht."

"Wij laten ons niet ontmoedigen"

Hoewel deze technische oplossing een reddingsboei voor het reservaat kan blijken te zijn, verlengt het de tijdspanne en verhoogt het de rekening. "Dat is inherent aan onvoorziene gebeurtenissen, maar we laten ons niet ontmoedigen," antwoordt burgemeester Yves Gili (onpartijdig). "De nieuwe studie, de plaat, de factuur van het bedrijf... dit alles zorgt voor behoorlijk wat onzekerheid. En dan te bedenken dat ik hoopte dat de werkzaamheden voor het einde van de zomer afgerond zouden zijn." De burgemeester troost zich door verder te kijken dan de passen, verder de Vésubie in. "Bij de Madone de Fenestre ligt er al bijna vijf jaar geen spoor vanwege storm Alex. Hier zal het reservaat over minder dan twee jaar waterdicht zijn." Beter laat dan nooit.

Data en prijzen

20 oktober 2023: Storm Aline verwoest een groot deel van het dak

Winter 2023: de dringend aangebrachte zeilen worden op hun beurt weer afgebroken

Mei 2024: Na maandenlange blootstelling aan de elementen wordt het heiligdom gedeeltelijk ontdaan van asbest en vervolgens afgedekt met een zeildoek voor € 41.000. Maandelijkse inspecties van de installatie kosten € 1.600.

Zomer 2025: na maanden van projectaanvragen wordt de groep Ramoin in juni geselecteerd voor de volledige asbestverwijdering. Vervolgens worden tussen half juli en eind augustus platen en tegels geplaatst.

De voorlopige kostprijs is vastgesteld op 315.000 euro inclusief belastingen, verdeeld over het Departement (104.000 euro), verzekeringen (129.000 euro) en de Stad (73.000 euro). De Stad kan rekenen op een stevige reserve: de Stichting Erfgoed heeft 98.504 euro ingezameld.

1. Een primitief oratorium werd in 850 gebouwd door Spaanse zeelieden die geloofden dat ze door de Maagd Maria van een schipbreuk waren gered. Het heiligdom werd tijdens de Revolutie verwoest en in 1802 herbouwd.

Marmer en schimmel vechten hevig om de vochtige ingewanden van het heiligdom, dat tot nader order gesloten is voor het publiek. De gangen en de kapel van de Madonna van Utelle, die de hele winter aan de elementen zijn blootgesteld, zijn veranderd in een gigantische paddenstoelenkwekerij. Ex-voto's, banieren, schilderijen, het orgel... alles is doorweekt. "Wat een ramp," sist Gérard Biongioanni, knarsetandend. Burgemeester van Utelle tussen 1977 en 1989, hekelt hij "de administratieve vertragingen die een effectieve reactie in de weg staan." Maar als parochiepenningmeester betreurt hij "de leegstand van het pand". Hij wijst erop dat "er geen exacte raming van de interne schade zal worden gemaakt voordat het water is afgedicht. Daarna zullen de kosten moeten worden verdeeld tussen de gemeente, die eigenaar is van de muren, en het bisdom, dat eigenaar is van bepaalde meubels en decoraties." Nu de Mariabedevaart op 15 augustus nadert, betreurt hij het dat de mis weer buiten moet plaatsvinden. "De lucht is te muf," snuift hij voordat hij een deur opent, "alleen maar om wat frisse lucht binnen te laten. Voorlopig is dat het enige wat we kunnen doen."