Conservatieven flippen over de nieuwe, 'woke' Superman. Hij is iets heel anders.

Dit artikel bevat spoilers voor Superman .

In een veld buiten een klein Amerikaans stadje valt een mysterieus object uit de lucht. Een kinderloos echtpaar ziet de inslag vanuit de ramen van hun boerderij en haast zich om te onderzoeken. Ze vinden een baby in de krater, wonderbaarlijk ongedeerd. Ze voeden het kind op als hun eigen kind, wetende dat hij anders is en beseffen gaandeweg dat hij misschien wel de machtigste man ooit is. Ze proberen hem echter een gevoel van nederigheid en fatsoen bij te brengen, evenals de verantwoordelijkheid die hij draagt voor de hele mensheid.

Deze sequentie verschijnt niet in Superman , maar alleen omdat schrijver-regisseur James Gunn vindt dat dat niet nodig is . "We hebben al een miljoen films gezien met personages die geen uitleg over hun opvoeding nodig hebben", vertelde hij aan de Times of London. "Wie maalt erom?" Gunn, die de taak heeft om niet alleen de Man van Staal, maar het hele fictieve universum om hem heen te rebooten, begint zijn film snel, met een stortvloed aan tekst die zijn versie van de eerste drie decennia van het personage in een paar seconden schermtijd perst. Maar een wending in dat emblematische oorsprongsverhaal verschijnt wel in een film die Gunn maakte in 2019, jaren voordat hij de opdracht kreeg om de meest herkenbare superheld ter wereld opnieuw uit te vinden.

Die film heet Brightburn , en hoewel Gunns naam alleen als producent vermeld staat, is de film geschreven door zijn broers Brian en Mark en bevat hij verschillende acteurs die ook uit zijn eerdere projecten komen, waaronder een korte verschijning van zijn vrouw, Jennifer Holland. (De regisseur, David Yarovesky, werkte ook meer dan tien jaar met Gunn.) Sterker nog, de gruwelijke, subversieve kijk van de film op de superheldenmythologie sluit goed aan bij de gevoeligheid van Gunns vroege carrière , voordat de middelbare leeftijd en het succes van de Guardians of the Galaxy -films zijn wrok en zijn hang naar provocatie verzachtten. In Brightburn stort een baby met superkrachten neer voor het huis van een vriendelijk stel uit Kansas, dat, net als de eindeloze versies van Ma en Pa Kent vóór hen, hem in huis neemt en opvoedt als hun eigen kind. Maar het verhaal neemt een drastische wending zodra de jongen de puberteit bereikt, en zijn impulsen worden duister en in alle opzichten oncontroleerbaar. Deze versie van het personage werd niet gestuurd om de aarde te redden, maar om haar te veroveren. Op een nacht hoort hij vreemde geluiden uit de schuur van de familie komen, waar het ruimteschip dat hem vervoerde, al jarenlang verborgen is, net als de ware aard van zijn afkomst. Het gekartelde, verwrongen stuk metaal pulseert met een donkerrood licht, samen met een onheilspellende, grommende stem die uiteindelijk overgaat in een bevel van drie woorden: Neem de wereld .

Toen Gunn werd benoemd tot co-hoofd van DC Studios, genoot ik met een zekere zelfvoldane vreugde van de gedachte dat hij onlangs betrokken was geweest bij een riff op het meest iconische personage van de studio, waarin hij wordt neergezet als een beginnende seriemoordenaar. Ik had nooit verwacht dat Gunn een van Brightburns plotpunten zou hergebruiken – en er de grootste flop van zijn film van zou maken.

Superman (of Kal-El of Clark Kent, of hoe je hem ook wilt noemen) heeft Krypton allang verlaten tegen de tijd dat Gunns film de draad weer oppakt. Maar we worden er al vroeg aan herinnerd wat hij op aarde doet. Terwijl David Corenswets Supes herstelt van zijn verwondingen – een van de andere onthullingen in de openingstekst is dat hij net zijn eerste gevecht heeft verloren, tegen iemand of iets genaamd de Hamer van Boravia – troost zijn robot hem door de holografische boodschap af te spelen die zijn ouders met hem naar de aarde hebben gestuurd. Net als Marlon Brando's Jor-El in de film uit 1978 herinneren de ouders van deze Superman, gespeeld door Bradley Cooper en Angela Sarafyan, hem eraan dat hij bijzonder is, dat hij een lot heeft dat anders is dan dat van de zwakkere wezens naar wiens planeet hij is gestuurd. Maar deze Kryptoniërs spreken een taal die we niet kunnen verstaan, en ook hun woorden lijken vreemd. De taak van hun zoon, zo vertellen ze hem, is niet om te vechten voor de waarheid en gerechtigheid, maar om "de waarheid van Krypton na te leven". Zelfs de manier waarop ze hun liefde voor hun enige kind uiten, klinkt een beetje vreemd: "We houden meer van jou dan van land."

Beschadigd tijdens het transport, valt de boodschap van de ouders halverwege weg, en hoewel iedereen in de bioscoop weet dat de rest in de tweede helft van de film wel weer duidelijk zal worden, is het onwaarschijnlijk dat ze kunnen voorzien wat het uiteindelijk zal worden. Supermans ouders zijn in deze vertelling geen gelukzalige zielen die hun evangelie verspreiden naar minder verlichte uithoeken van het universum, en de ware taak van hun zoon is niet om de mensheid te beschermen. Volgens zijn ouders is het zijn plicht om de mensheid te domineren – om zijn superieure ras te behouden door zoveel mogelijk vrouwen zwanger te maken, en als een leider hem in de weg staat, moet hij die zonder aarzeling of wroeging veroveren. Met andere woorden: neem de wereld over.

Dit is een even grote schok voor Superman als voor het publiek, vooral vanwege de manier waarop de informatie wordt onthuld: in een kabelnieuwsprogramma van zijn aartsvijand Lex Luthor (Nicholas Hoult). Hoults Luthor is een verbolgen techneut die jarenlang een plan heeft bedacht om zijn aartsvijand voor eens en altijd te vernietigen. (De Hamer van Boravia blijkt onder andere een betaalde medewerker van LuthorCorp te zijn.) Hij heeft zelfs een leger aan posters op sociale media verzameld om de online stemming te beïnvloeden, zodat wanneer Luthor Superman uiteindelijk doodt, het publiek hem daarvoor zal toejuichen. Maar in wat, vanuit het perspectief van een schurk, een enorme meevaller blijkt te zijn, hoeft hij geen bewijs te verzinnen dat Superman kwade bedoelingen heeft. De woorden van zijn eigen ouders zijn voldoende.

De afgelopen week kreeg Gunn zelf ook een verzonnen online tegenreactie te verduren omdat hij Superman "een immigrant" noemde, terwijl dat altijd al deel uitmaakte van de oorsprong van het personage, zowel op papier als daarbuiten. (De bedenkers van het personage, Jerry Siegel en Joe Shuster, behoorden beiden tot de eerste generatie die in Noord-Amerika werd geboren nadat hun families de opkomst van antisemitisme in Europa ontvluchtten, en Superman zelf is zo ver weg als het maar kan.) Hoewel ze Gunns woorden niet gebruiken, doen Supermans schurken, waaronder verschillende hooggeplaatste leden van het Amerikaanse leger, er alles aan om de buitenlandse afkomst van hun tegenstander te benadrukken: hij is "de Kryptoniër", of "de alien", of "een buitenaards organisme". Zoals Luthor zegt: "Hij is geen mens. Hij is een it." En zoals blijkt, is het niet ten onrechte dat ze achterdochtig zijn. Superman komt inderdaad uit een wereld waarvan de waarden niet dezelfde zijn als de onze – of in ieder geval niet dezelfde waarden die wij beweren te hanteren. En als er ook maar een kans is dat hij de instructies van zijn ouders opvolgt, is hij te gevaarlijk om vrij rond te lopen.

Zoals Siegel en Shuster hem aanvankelijk zagen, was Superman inderdaad een superman: sterker en sneller dan een normaal mens, maar niet in een geheel andere categorie. Naarmate de jaren verstreken, hield hij echter niet langer alleen bankrovers en tasjesdieven tegen, en zijn krachten groeiden dienovereenkomstig. Hoe minder hij op een circusheld leek en hoe meer hij op een god leek, hoe onvermijdelijk de gedachte werd: wat als hij van gedachten veranderde? Zou een almachtig wezen niet tot de conclusie kunnen komen dat de enige manier om de menselijke neiging tot bloedige conflicten te onderdrukken, was door zichzelf als heerser te installeren? En zo ja, hoe zouden we hem dan stoppen? Alan Moore, de auteur van Watchmen en V for Vendetta speelde dit scenario tot het uiterste uit in zijn stripreeks Miracleman uit de jaren 80, die eindigt met het titelpersonage dat de aarde regeert als een welwillende tiran. Sindsdien voelt het alsof andere versies van het verhaal de vraag proberen te ontwijken.

Gunn gaat er echter recht op af. Aan het begin van zijn verhaal heeft Superman net een oorlog tussen de landen Boravia en Jarhanpur weten te voorkomen – deels door hun tanks en vliegtuigen te vernietigen, en deels door Boravia's oorlogszuchtige leider te grijpen en hem de woestijn in te vliegen, met de waarschuwing dat hij hem de volgende keer misschien niet zo makkelijk in de steek zou laten. Het is misschien niet verrassend dat het machtigste land ter wereld en de rijkste man dit als een bedreiging beschouwen. En hoewel Corenswets argeloze weldoener niet in staat lijkt om ook maar een kwaadaardige gedachte te vormen, is zelfs zijn vriendin Lois Lane (Rachel Brosnahan) er niet zeker van dat hij het juiste heeft gedaan. Wat geeft hem de autoriteit om in te grijpen in de wereld zonder ook maar één woord tegen iemand te zeggen? Wie is hij om te beslissen wat het beste is? En is het niet een beetje angstaanjagend dat één persoon zoveel macht kan uitoefenen, zelfs als, of juist omdat, hij gelooft dat hij altijd gelijk heeft?

Het punt is echter dat deze Superman niet altijd gelijk heeft – en belangrijker nog, hij weet dat. Zoals hij Lex Luthor in zijn climaxtoespraak vertelt, is wat hem menselijk maakt niet dat hij op aarde is opgegroeid, maar dat hij – constant – fouten maakt en toch doorgaat. Net als zijn trouwe hond, Krypto, bedoelt hij het goed, maar weet niet altijd wat hij doet, en hij is zo sterk dat de kleinste misstap chaos en verwoesting kan veroorzaken. En net als Krypto is hij een bastaard (en bovendien een heel, heel brave jongen). Superman is niet zomaar een immigrant, hij is een geadopteerd kind, geboren op de ene wereld en opgegroeid op een andere, en die interculturele mix is de sleutel tot wie hij wordt. Hij ontleent zijn superkrachten aan het feit dat hij niet op zijn plaats is, onoverwinnelijk geworden door de overgang van de rode zon van Krypton naar de gele van de aarde, en zowel de originele Superman als Gunns film hangen af van wiens voorbeeld hij zal volgen: dat van zijn biologische ouders of zijn adoptiefamilie. "Jouw keuzes, jouw daden," zegt Gunns vader Kent (Pruitt Taylor Vince) tegen zijn zoon. "Dat maakt je tot wie je bent."