De controverse over de populairste show van deze zomer wordt steeds lelijker
Cierra Ortega, een deelneemster aan het huidige seizoen van Peacocks razend populaire realityshow Love Island USA , heeft de villa officieel verlaten. In de aflevering van zondagavond was de 25-jarige nog te zien terwijl ze 's ochtends opstond met haar medespelers. Kort daarna klonk de voice-over van de verteller: "Cierra heeft de villa verlaten vanwege een persoonlijke situatie." Haar naam wordt in de rest van de aflevering nog maar een paar keer genoemd, en de mannelijke deelneemster met wie ze de afgelopen maand een relatie heeft gehad, trekt zich snel terug bij een andere vrouw. Binnen de beslotenheid van de tv-show is Cierra snel en effectief in de vergetelheid geraakt.
De reden die de serie geeft voor Cierra's vertrek, haar "persoonlijke situatie", is vaag genoeg om bijna alles te omvatten. Als je een vrij offline kijker was die net naar de aflevering keek, zou je kunnen denken dat de deelneemster een familieprobleem had of zich ziek voelde. Maar iedereen met ook maar een beetje connectie met de Love Island USA- fandom op sociale media had het meteen geweten: dit was het resultaat van een sluipende campagne om Cierra uit de serie te krijgen nadat screenshots van Instagram-berichten online opdoken waarop ze het woord "chink" gebruikte, een racistische belediging tegen mensen van Chinese en Oost-Aziatische afkomst. Het gebruik ervan was afschuwelijk, maar wat er sindsdien is gebeurd, is nog afschuwelijker.
Het gebruik was lelijk, maar wat er sindsdien is gebeurd is nog erger. lelijker.
Gedurende een groot deel van dit seizoen van Love Island USA – de Amerikaanse versie van de Britse franchise, die afgelopen zomer eindelijk een sensatie werd in de Verenigde Staten – was Cierra een favoriet bij de fans. Ze wordt algemeen beschouwd als een van de meest emotioneel volwassen vrouwen in de serie en, samen met haar partner Nic Vansteenberghe, een favoriet voor de hoofdprijs van $100.000, die wordt toegekend aan het koppel dat tot het einde bij elkaar blijft en de meeste stemmen van de kijkers wint. Ze kreeg honderdduizenden volgers op Instagram (in veel opzichten de ware prijs van het spel) en leek beter gepositioneerd dan ooit om te winnen door dit jaar als eerste meisje haar relatie te 'beëindigen', waardoor haar relatie met Nic exclusief werd en de mogelijkheid van verdere romantische verkenning met andere 'eilandbewoners' werd uitgesloten. Maar er begon een nare noot te sluipen in de publieke opinie over Cierra: haar eerdere besluit om een populaire mede-Islandbewoner uit te sluiten (als onderdeel van een groepsstemming) en haar daaropvolgende verdediging van dat besluit, die de hypocrisie die dit seizoen door de villa liep, illustreerde, zorgde ervoor dat fans zich tegen Cierra en haar twee beste vriendinnen keerden, die door kijkers werden omschreven als 'gemene meisjes'.
Het was in deze wervelende massa drama dat de bom viel : in een Instagram-verhaal over het laten zetten van Botox, naar verluidt uit februari 2023, had Cierra blijkbaar geschreven: "Ik kan ook een beetje chinky zijn als ik lach/glimlach, dus ik vind het heerlijk om een mini-wenkbrauwlift te krijgen om mijn ogen te openen en die gefronste blik te krijgen." (Een andere Instagram-post, deze uit 2015, toonde Cierra lachend op een heuvel, met het onderschrift "Nog steeds chinkin', zelfs op de top.") Andere circulerende screenshots, volgens de Washington Post , suggereerden dat Cierra op de hoogte was van de denigrerende aard van de term, maar dat hij deze zelfs in 2024 nog steeds gebruikte.
De verontwaardiging nam toe in de loop van anderhalve week en werd heviger in de aanloop naar de aflevering van zondag. Cierra's aanhoudende aanwezigheid bij Love Island USA wekte bij sommige kijkers woede, die de trage reactie van de serie op dit scheldwoord vergeleken met de snelle actie nadat een andere deelneemster het N-woord in een podcast aan het licht had gebracht. Die deelneemster, Yulissa Escobar, werd stilletjes uit de show gezet voordat de tweede aflevering van het seizoen was afgelopen. Het verschil tussen de twee reacties leidde tot beschuldigingen dat Peacock anti-Aziatisch racisme niet serieus nam, een kreet die met de dag toenam. Cierra begon massaal volgers op sociale media te verliezen. Een vriendin van haar, een collega-influencer die de Instagram-pagina van de deelneemster gedurende de show had beheerd, distantieerde zich publiekelijk van Cierra en stopte met haar sociale media. De US Sun meldde dat de producenten van Love Island USA "crisisvergaderingen" hielden over het schandaal.
Het vertrek van Cierra uit de serie in de aflevering van zondag zou het einde moeten betekenen van deze ongelukkige saga. Maar dat zal niet gebeuren, want dit schandaal – net als de vele andere controverses die dit seizoen van Love Island USA hebben geteisterd – is inmiddels een eigen leven gaan leiden. Ik ben een "chink" genoemd en heb vaker dan ik me precies kan herinneren mensen gezien die een scheve blik trokken – niet-Aziaten die hun ogen "chinky" maakten, om Cierra's beschrijving te gebruiken. Het leek me een uitgemaakte zaak: aangezien Love Island USA een direct precedent had geschapen voor het rukken van mensen vanwege het gebruik van racistische beledigingen, had Cierra uit de serie moeten worden gehaald. Maar hoe langer de serie de negatieve reacties negeerde, hoe rommeliger het werd. Degenen op sociale media die ervoor kozen om Cierra's gebruik van het woord te verdedigen, betoogden dat Cierra, een Latina, mogelijk niet wist dat "chink" denigrerend is voor Aziaten; Verdorie, beweerden velen van hen, ze wisten het niet en zagen er zelfs geen probleem in. Anderen grepen de gelegenheid aan om de historische vijandigheid tussen zwarte en Aziatische Amerikanen verder aan te wakkeren, door te stellen dat er geen vergelijking mogelijk is tussen Chink en het N-woord, en spottend dat Aziaten al te veel profiteren van raciale privileges om zich hieraan te ergeren.
De lelijkheid hield daar niet op. Cierra's familie schreef in een bericht op de Instagram-verhalen van de deelneemster dat ze "bedreigingen" en "aanvallen" hebben ontvangen. Cierra, die sinds het begin van het seizoen geen toegang meer heeft tot haar telefoon, zal worden begroet met een spervuur van vitriool – veel van de kritiek is terecht, maar net zo veel ook niet, omdat fans onvermijdelijk te ver zijn gegaan. Ik ben niet naïef genoeg om te doen alsof al Cierra's critici oprecht begaan zijn met Aziatische mensen en de discriminatie waarmee ze in de Verenigde Staten te maken kunnen krijgen. Velen gebruiken dit gewoon als een handige dekmantel om een deelneemster die ze niet mogen, af te schamperen, en anderen voelen zich gewoon echt niet lekker, onderdeel van een groeiend ras van te online reality-tv-geobsedeerde mensen die parasociale gehechtheden en wrok ontwikkelen, waardoor echte mensen op een scherm worden veranderd in tweedimensionale iconen om te verheerlijken of af te breken, om fanvideo's van te maken of om oorlog mee te voeren. (Alleen al in de afgelopen twee dagen hebben verschillende groepen diehards van Love Island USA kritiek geuit op een andere uitgesloten deelneemster, omdat deze negatief had gesproken over haar ervaring met een mede-Eilandbewoner. Ook probeerden ze bewijs te vinden dat een ander lid van de cast zelf racistische beledigingen had geuit.)
Wat we overhouden, na deze laatste controverse, is pure verwoesting. Cierra wordt geconfronteerd met een veel potentieel schadelijkere omgeving dan wanneer Love Island USA haar er zomaar uit had gegooid toen de producenten voor het eerst lucht kregen van het racistische scheldwoordgebruik. (De originele Love Island in het Verenigd Koninkrijk kende twee gevallen van zelfmoord onder deelnemers na hun tijd in de show, een illustratie van hoe ernstig de situatie kan zijn.) Sommige kijkers die zich nu schuldig voelen over Cierra's lot, beweren opnieuw dat de inzet van Chink niet zo aanstootgevend is en niet de moeite waard om er zoveel ophef over te maken – objectief gezien de verkeerde les om hieruit te trekken! Anderen zullen een andere, niet veel betere les trekken: dat fandom strijd is, en dat elke vorm van dogpiling, het opgraven van geheimen en het sturen van doodsbedreigingen geoorloofd is in de loopgraven.
De meesten van ons kunnen zich een tijd herinneren waarin reality-tv nog leuk was. Maar er is iets veranderd, en niet ten goede. Misschien was het nooit de bedoeling dat we Rob, 27, slangenbezweerder uit Alabama, rechtstreeks zouden kunnen bereiken met een tikje van onze vinger, nadat we boos waren geworden over iets wat hij op onze televisieschermen had gedaan. Misschien werd er altijd van ons verwacht dat we aan het einde van elke aflevering de tv uitzetten en terug naar de realiteit zouden gaan.
