De naald, een uitvinding die onze kleding... en de mensheid veranderde

Venusbeeldjes uit het paleolithicum zijn vooral bekend vanwege hun geslachtskenmerken. Er wordt geopperd dat deze sculpturen, waarop vaak voluptueuze vrouwelijke vormen zijn afgebeeld, zo'n 30.000 tot 20.000 jaar geleden zijn gemaakt. Het zou kunnen gaan om rituele vruchtbaarheidsfiguren, voorstellingen van de moedergodin of zelfportretten. Maar weinig mensen zien hen als mode-iconen. Toch geven sommige foto's een goed inzicht in hoe een elegante vrouw zich kleedde in de Steentijd. Eén van hen, afkomstig uit Kostienki, Rusland, draagt ​​een wikkeljurk met bandjes, terwijl de anderen minirokken dragen. De beroemde Venus van Willendorf draagt ​​alleen een gevlochten hoofdtooi, maar die is wel erg mooi.

Deze beeldjes staan ​​ver af van het beeld dat we doorgaans hebben van prehistorische mensen gehuld in dierenvachten. Volgens archeologe Olga Soffer, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, is het feit dat hun kleding zo gedetailleerd is afgebeeld een teken van het belang van kleding voor deze samenlevingen die tienduizenden jaren geleden leefden.

Wat aanvankelijk simpelweg een antwoord was op een behoefte – namelijk warm blijven – diende uiteindelijk als medium voor esthetische expressie. Nieuwe ontdekkingen zorgen er tegenwoordig voor dat onze eerdere opvattingen over deze evolutie op losse schroeven komen te staan.

Omdat kleding van vergankelijke materialen wordt gemaakt, zijn de oudste gevonden voorwerpen slechts ongeveer tienduizend jaar oud. Het is echter ook mogelijk om hun evolutie naar een eerdere periode op andere manieren te volgen, zoals blijkt uit de Venusbeelden. Deze beeldjes verschaffen archeologische aanwijzingen over de extreem oude oorsprong van eenvoudige capes, maar ook van meer gedetailleerde kledingstukken.

Het is echter vooral op het gebied van het gebruik van naalden, een techniek die het nauwst verbonden is met kleding, dat onderzoek de meest verrassende inzichten oplevert. Het laat zien hoe onze voorouders het functionele object van kleding omvormden tot een sociale noodzaak en een manier om zichzelf te laten gelden.

"Hoewel het voor ons vandaag de dag volkomen natuurlijk lijkt om kleren te dragen en niet naakt te zijn in het openbaar, is deze gewoonte niet vanzelfsprekend", legt Ian Gilligan van de Universiteit van Sydney, Australië, uit. “Bovendien draagt ​​geen enkele andere diersoort kleding.”

Natuurlijk zijn er zeldzame voorbeelden van dieren die zichzelf graag met voorwerpen versieren en deze modetrend doorgeven aan hun soortgenoten. Orka's bijvoorbeeld bedekken hun hoofd met een soort zalmkleurige hoed, of chimpansees stoppen een grassprietje in hun oren. Maar de mens heeft kleding een geheel nieuwe dimensie gegeven.

Om te begrijpen hoe we op dit punt zijn gekomen, moeten we bijna 2 miljoen jaar terug in de tijd, naar de tijd dat onze voorouders hun haar verloren. Dit hielp hen om te overleven in het warme en droge klimaat dat destijds in bepaalde delen van Afrika heerste. Daarnaast konden ze daardoor beter zweten.

Het ontbreken van een vacht werd echter later een groot nadeel, toen het klimaat afkoelde of toen deze hominiden naar koudere streken trokken. Dankzij hun vindingrijkheid vonden onze verre voorouders manieren om dit thermische obstakel te overwinnen. "Hoewel we geen kleding uit die periode hebben, hebben we wel diverse indirecte bewijzen voor het bestaan ​​ervan", aldus Ian Gilligan.

Het eerste bewijs dat mensachtigen zichzelf bedekten, komt van huidschrapers. Deze platte stenen werktuigen, die ongeveer 500.000 jaar geleden ontstonden, werden gebruikt om de binnenkant van dierenhuiden schoon te maken, een essentiële stap bij de vervaardiging van bontkleding.

Deze ontwikkeling valt samen met een belangrijk keerpunt in het klimaat van de aarde. Er vond niet alleen een daling van de gemiddelde temperatuur plaats, maar ook extreme temperatuurschommelingen gedurende langere periodes. Deze schommelingen waren te kort om de mens in staat te stellen zich aan te passen door de ontwikkeling van nieuwe eigenschappen, zoals de hergroei van haar. Francesco d'Errico, onderzoeker aan de Universiteit van Bordeaux, merkt op: "Het is werkelijk ongelooflijk om te zien dat het eerste bewijs van het gebruik van stenen werktuigen voor het bewerken van dierenhuiden precies samenvalt met de aanvang van een periode die zowel kouder was als gekenmerkt werd door plotselinge klimaatveranderingen, 500.000 tot 400.000 jaar geleden."

Maar in die tijd waren onze voorouders nog niet helemaal gehecht aan kleding. Daarom vinden we op plekken die in koude periodes bewoond zijn, meer huidkrabbers dan op plekken die in warme periodes bewoond zijn. "Dit geeft aan dat mensen kleding droegen voor de warmte wanneer dat nodig was, maar naakt bleven als het weer milder werd", zegt Ian Gilligan. Met andere woorden: kleding had uitsluitend een functionele functie en werd slechts af en toe gedragen.

Andere aanwijzingen zijn de karakteristieke snijsporen op de botten, die erop wijzen dat een dier gevild is voor zijn vacht. Analyse van botten gevonden in de