Het was de show van de zomer, maar het werd verpest door het eigen publiek
Het zevende seizoen van Peacocks realityserie Love Island USA , dat zondagavond eindigde, heeft de eer om zowel een enorm populaire hit te zijn als wat veel kijkers bestempelen als de slechtste editie van de franchise tot nu toe . Het programma, een Amerikaanse uitloper van de Britse serie, gaat ogenschijnlijk over het vinden van de liefde, waarbij deelnemers – aantrekkelijke mannen en vrouwen met verschillende gradaties van lipfillers en bodyart , gezamenlijk bekend als Islanders – een stel vormen in een villa op Fiji en hun partners en nieuwkomers verkennen. Maar dit seizoen was er oneindig veel meer strijd dan liefde , aangezien deelnemers met meer gevestigde relaties in de zes weken durende serie zonder pardon van het eiland werden gedumpt, waardoor er nauwelijks gevormde koppels overbleven om door te gaan naar de finale. Het winnende koppel van Love Island USA seizoen 7, Amaya en Bryan, werden beiden later aan de cast toegevoegd en waren pas onlangs een koppel geworden, een ongebruikelijke uitkomst voor een serie die doorgaans de voorkeur geeft aan de "OG" Islanders en hun connecties. Het was ook de enige mogelijke uitkomst: alle stellen uit de laatste vier waren amper een week samen, een teken van hoe erg het seizoen was ontspoord op het gebied van de liefde, of eigenlijk gewoon van ...
Fans hebben de afgelopen maand geprobeerd te achterhalen wanneer het precies mis begon te gaan. Velen beschreven de ondergang van de show als het moment waarop de Islanders besloten om Jeremiah en Hannah, twee deelneemsters die actief op zoek waren naar een relatie, te elimineren in plaats van castleden wiens vooruitzichten in de villa blijkbaar waren opgedroogd. Anderen wezen met de vinger naar Huda, een controversiële deelneemster die centraal stond in verschillende van de meest dramatische verhaallijnen van het seizoen. Velen vonden dat Huda, die het berispen van haar partner en het uiten van nieuwe vrouwelijke "bombshell"-bedreigingen blijkbaar tot haar persoonlijkheid had gemaakt, uit de villa had moeten worden verwijderd in plaats van te mogen blijven en een nieuwe kans op romantiek en een verlossende ontwikkeling te krijgen. Nog meer mensen gaven de producenten en casting directors de schuld en vroegen zich af wie in vredesnaam het een goed idee vond om de villa te vullen met roemzoekende influencers, mensen die elkaar al buiten de show hadden ontmoet, en minstens twee personen die al snel betrapt waren op het gebruik van racistische beledigingen .
Sommige of al deze factoren hebben mogelijk bijgedragen aan dit vreemde en onbevredigende seizoen – in ieder geval, als je het mij vraagt, hielp geen van allen. Maar het was iets veel groters dat Love Island USA dit jaar uiteindelijk ruïneerde: Amerika zelf.
De publieke opinie waart rond in de serie sinds het einde van seizoen 6 van vorig jaar, dat Love Island USA van een nauwelijks bekeken lokale adaptatie uitgroeide tot dé realityshow van de zomer. Het succes van dat seizoen baarde fans zorgen, die vreesden dat toekomstige deelnemers massaal naar de competitie zouden komen om hun volgersaantal te vergroten, in plaats van te proberen oprechte liefde te vinden. "Het baanbrekende succes van de serie is in dit opzicht zowel een zegen als een vloek: in toekomstige castingseizoenen zal het des te moeilijker worden om castleden te vinden die niet gefocust zijn op hun potentiële carrière als influencer na de show", schreef Heather Schwedel vorig jaar voor Slate .
Maar de onderliggende boodschap werd al vroeg in het zomerseizoen tekst, toen de eerste grote publieke stemming van de serie fans die de Love Island USA- app downloadden uitnodigde om koppelaarster te worden voor twee nieuwe bommen. Ze boden zo de mogelijkheid om Huda, de eerder genoemde altijd schreeuwende deelneemster, en Jeremiah, het voornaamste doelwit van haar geschreeuw, uit elkaar te halen. Het voelde alsof het hele kijkerspubliek op deze uitkomst zat te wachten; kijkavonden in het hele land barstten in gejuich uit toen presentatrice Ariana Madix aankondigde: "Amerika heeft gestemd, en de jongen met wie ze [bommenwerper Iris] willen koppelen is Jeremiah." Dat Amerika voor deze uitslag had gestemd, werd nog eens benadrukt door Madix: Toen Huda zei dat ze zich voelde alsof ze "een klap in haar gezicht kreeg", vroeg Madix nadrukkelijk: "Bij Amerika?"
Als de "Amerika"-vermelding toen en daar was gestopt, zou het seizoen heel anders zijn verlopen. Maar in plaats daarvan leek het zich vast te zetten en wortel te schieten in de hoofden van de Islanders, en met elke aflevering groter en lastiger te worden. "Ik heb het gevoel dat Amerika me haat," bekende Huda aan haar mede-eilandbewoner Olandria na de schokkende hernieuwde kennismaking. "Amerika weet iets wat jij niet weet, dus denk niet dat Amerika tegen je is – ze staan misschien wel achter je en willen misschien gewoon dat je wakker wordt," antwoordde Olandria, waarmee hij een zaadje plantte dat zich met zijn volstrekte onwaarheid door de villa zou verspreiden: het idee dat het publiek Huda wilde redden, niet Jeremiah, met de stem.
Huda nam het ter harte en schreeuwde de beschuldiging later tijdens een ruzie naar Jeremiah: "Het is Amerika duidelijk... dat je dingen hebt gedaan... om te laten zien dat je niet zo geïnteresseerd bent." Toen Jeremiah opperde dat ze het misschien andersom zou doen, vervolgde Huda ongelovig: "Dus je denkt dat Amerika me haat? Jouw daden hadden Amerika van het tegendeel kunnen overtuigen, en ze zien dat je het absolute minimum doet." Tegen die tijd leken vrijwel alle eilandbewoners overtuigd te zijn door deze verkeerd toegepaste logica. Dagen later, toen ze moesten kiezen welke mannelijke eilandbewoner ze van het eiland zouden dumpen nadat Jeremiah bij een andere publieke stemming in de onderste drie was beland, noemden zijn medestudenten "Amerika" direct als reden om hem te elimineren. "Als je naar het grotere geheel kijkt, naar wat Amerika ziet... is de jongen die we willen dumpen Jeremiah," zei Taylor, Olandria's partner, toen hij de beslissing van de jongens toelichtte.
America bleef gedurende het seizoen op andere manieren de kop opsteken. Het was de olifant in de kamer toen de deelnemende Cierra, een favoriet en de helft van het enige officieel "gesloten" koppel, vanwege een "persoonlijke situatie" uit de show werd gehaald. (Lees: Na meer dan een week de groeiende verontwaardiging over Cierra's eerdere gebruik van een racistische belediging te hebben genegeerd, haalde Peacock haar uiteindelijk uit de serie.) America was zeker de reden waarom de producers Nic, Cierra's partner, en Olandria, Taylors partner, voor eliminatie behoedden. Ze gingen zelfs zo ver dat ze de twee samenvoegden om de fantasieën te vervullen van een zeer fervente groep fans die droomden van een "Nicolandria"-koppel. America stond centraal toen de Islanders erachter kwamen wat het publiek van hen vond in een wedstrijd waarin ze werden gerangschikt van "meest naar minst authentiek" of "meest naar minst betrouwbaar", naast andere criteria. Minstens één deelneemster, Zak, leek plotseling veel meer geïnteresseerd in Amaya nadat ze herhaaldelijk als hoogste van de meisjes in dat spel was gerangschikt. Twee andere deelneemsters, Chelley en Ace, waren merkbaar geschokt nadat ze na een lange periode van alfa-hond-geluk in de villa consequent onderaan de ranglijst waren geëindigd.
Je zou kunnen stellen dat Amerika zich op de achtergrond schuilhield bij een aantal ogenschijnlijk bizarre productiebeslissingen, zoals het besluit om de Love Island -klassieker Movie Night over te slaan, die zou onthullen welke hypocriete of onvriendelijke dingen de Islanders in de serie hadden gezegd of gedaan, of om een cruciaal deel van een sexy uitdaging die Chelley woedend maakte , niet uit te zenden - een zeldzame uiting van woede die haar een hoop fans kostte. (Degenen die meer in complottheorieën geloven, beweren misschien dat beide productiekeuzes werden gemaakt om Huda's verlossingsverhaal in stand te houden, nadat ze haar eerder in het seizoen al hadden uitgemolken voor al het Jeremiah-drama.)
Dat Amerika – en zijn meest uitgesproken online vertegenwoordigers, van wie velen dit jaar echt ondraaglijk werden – een alomtegenwoordige partij is in een productie als deze, is geen verrassing. Maar reality-tv als genre draait om het vinden van een balans: tussen kunstmatigheid en authenticiteit, tussen sluwe intriges en oprechte emotie, tussen rommel en alledaagsheid. Het altijd waakzame oog van het publiek is in het tijdperk van sociale media minder een leuke toevoeging aan de schermgrappen geworden en meer het Oog van Sauron, een alwetende aanwezigheid wiens vurige blik zich in bijna elke interactie laat zien, zelfs als niemand het zegt. "Wat zo opvallend is aan Love Island USA, is hoe weinig moeite het heeft gedaan om de online wereld in het seizoen te integreren", schreef criticus Kathryn VanArendonk vorige week voor Vulture , maar ik zou eerder zeggen dat het juist andersom is: Love Island USA heeft enorm veel moeite gedaan om de online wereld – de Amerikaanse mening in het algemeen – in dit seizoen te integreren. Het is gewoon niet eerlijk om te zeggen hoe vaak dat is gebeurd, en hoezeer dat de serie uit balans heeft gebracht.
De laatste aflevering van elk seizoen van Love Island zou de ultieme onthulling moeten zijn van wat Amerika echt denkt, wanneer de resultaten van de laatste publieke stemming, die bepaalt welk stel de hoofdprijs van $ 100.000 (en eeuwige liefde, natuurlijk) mee naar huis neemt, worden onthuld. Maar daarvoor hebben de stellen hun laatste dates, die bestaan uit wat romantische activiteiten en veel herhaalde gesprekken over hoe enthousiast ze zijn om elkaar "buitenshuis" te blijven zien. Dit jaar waren de veelzeggende vingerafdrukken van de producers echter overal op één datum in het bijzonder te zien: tijdens het optreden van Nic en Olandria openden ze hun lovende berichten van fans, een afwijking van de shownormen die niemand anders kende, toegekend aan een heel aardig stel dat niet samen zou zijn als het niet was geweest voor de sprookjesachtige magie van fandruk en bemoeizucht van de producers. "Het voelt altijd fijn om je gesteund te voelen door Amerika", zei Nic in een eerdere aflevering, waarmee hij Nicolandria's beslissing om samen te blijven in de show bevestigde. Het is Amerika de goede fee, nadat we Amerika de boeman en Amerika de alziende hebben gehad. Amerika kan niet uit de villa worden gestemd. Maar om te voorkomen dat het wéér een seizoen verpest, zullen de producenten moeten voorkomen dat het de hoofdrol speelt .
