Iedereen wil dat deze nieuwe film vol sterren de romantische komedie redt. Het zal hun hart breken.
Een terugkerende en vaak terechte kritiek op romantische komedies als genre is dat ze de neiging hebben om voorbij te gaan aan de details van de financiële situatie van hun personages. Of het nu gaat om de glimmende boerderijkeukens van Nancy Meyers' boomerheldinnen of de vreemd lucratieve instapfuncties van talloze romantische komedie-hoofdrolspelers – al die redactieassistenten en tijdschriftschrijvers die zich verschansen in schattige eenkamerappartementen in Manhattan – moderne romantische komedies hebben de neiging om slechts vaag te wijzen op de economische realiteit van het leven van hun personages. Net zoals mensen in films altijd 60 tot 90 procent knapper zijn dan hun tegenhangers in het echte leven, wordt er over het algemeen een upgrade verondersteld qua garderobe, kapsels, huidverzorgingsroutines en bovenal woonruimte. Tot op zekere hoogte is dit waar we romantische komedies voor bezoeken: de fantasie van een relatief frictieloos leven waarin we allemaal één ontmoeting verwijderd zijn van het moment dat alles op zijn plek valt.
De beschuldiging van het verdoezelen van de harde cijfers is er een die Materialists , de romantische komedie die de tweede speelfilm is van Celine Song ( Past Lives ), nooit zou kunnen worden aangerekend. De personages zelf vertellen ons, en elkaar, openlijk wat ze waard zijn in exacte cijfers: Dakota Johnsons Lucy, een professionele koppelaarster bij een chique New Yorkse datingsite genaamd Adore, verdient een respectabele maar niet astronomische $ 80.000 per jaar. Harry (Pedro Pascal), de knappe vrijgezel en private-equity-investeerder die ze ontmoet op een van de bruiloften van haar cliënt, bezit een vorstelijk appartement in het centrum waarvan hij het prijskaartje terloops onthult wanneer ze hem er botweg naar vraagt: $ 12 miljoen. Wat Lucy's ex, John (Chris Evans), betreft, zien we hem een krap appartement delen met twee huisgenoten en zich verzetten tegen de exorbitante parkeerkosten in Manhattan omdat hij niet genoeg geld op zijn bankrekening heeft om ze te betalen; Hij is een beginnend theateracteur met een baan als ober in de catering. Zijn gebrek aan besteedbaar inkomen wordt alleen overtroffen door zijn gebrek aan zelfvertrouwen.
De liefdesdriehoek die ontstond door hun vroege ontmoeting met drie – Lucy en Harry flirten en dansen op die chique bruiloft terwijl John hen drankjes serveert, en zich de favoriete drankjes van zijn voormalige geliefde met ontroerende precisie herinnert – roept onmiskenbaar de driezijdige figuur in Past Lives in herinnering, waarin Greta Lee's Koreaans-Amerikaanse hoofdpersoon zich in een spagaat bevond tussen haar gelukkige huwelijk met een blanke Amerikaan en een onverwacht bezoek van haar jeugdliefde uit Seoul. Maar waar de driehoeksverhouding in Past Lives werd gecompliceerd door vragen over nationaliteit, taal en cultuur, waarbij Lee's hoofdpersoon gedwongen werd haar dubbele identiteit als immigrant onder ogen te zien, wordt de spanning die ontstaat tussen Lucy, Harry en John bijna volledig veroorzaakt door hun verschillende relaties met geld, bezit en status.
Zoals Lucy nadrukkelijk benadrukt, eerst aan de cliënten die ze op haar werk begeleidt, en vervolgens aan Harry tijdens hun afspraakjes naar chique gelegenheden waar hij de rekening betaalt, is het huwelijk door de geschiedenis heen evenzeer een zakelijke als een romantische transactie geweest. Net zoals ze koelbloedig de relatieve waarde van haar cliënten berekent op basis van een checklist van bezittingen (voor vrouwen: schoonheid, jeugd en charme; voor mannen: lengte, knapheid en verdienpotentieel), benadrukt ze, vaak genoeg om het publiek te laten overwegen haar eigen charme-inschatting naar beneden bij te stellen, dat haar persoonlijke levenskeuzes door dezelfde meedogenloze rekensom worden bepaald. Een flashback naar het moment van haar breuk met John vijf jaar eerder, toen ze ruzie maakten op straat over de betaling van die eerder genoemde parkeerkosten, maakt duidelijk dat Lucy heeft besloten zich alleen te binden aan een partner die voor haar kan zorgen op de manier waaraan ze, na met Harry te zijn gaan daten, snel gewend zal raken.
Materialists is niet zo schematisch dat Pascals rijke aanbidder de slechterik van de film wordt. Hoewel hij rijk, elegant en zelfverzekerd is, is Harry ook ontroerend onzeker; een late onthulling in de film laat zien hoe ver hij is gegaan om zich te presenteren als de sugar daddy van elke vrouw. Evans' John daarentegen is een klassieke sukkel, zich er volledig van bewust dat zijn status als worstelende acteur van eind dertig hem minder waardevol maakt op de vleesmarkt van de datingscene, maar te toegewijd aan zijn carrière (en nog steeds te verliefd op zijn onbereikbare ex) om er veel aan te doen. Het personage dat moet veranderen om dit dilemma op te lossen, is niet een van de mannen, maar de rigide dogmatische Lucy zelf. De gebeurtenissen die deze verandering teweegbrengen, zijn niet helemaal overtuigend. Bovendien is de verandering die de hoofdpersoon ondergaat, ook al hangt het af van de plotontwikkeling rond een traumatische gebeurtenis in het leven van een van Lucy's matchmakingcliënten, niet helemaal moreel bevredigend voor de kijker.
Materialisten begint en eindigt met een speels raamverhaal dat ons een dialoogloze verkering toont tussen twee prehistorische geliefden die bloemenringen en verlegen omhelzingen uitwisselen te midden van de grotten en canyons van de Steentijd. Er is sinds die tijd niet zoveel veranderd, suggereert dit trucje, tenminste niet voor degenen die voorbij de optimaliserende berekeningen van de hedendaagse partnerzoektocht weten te kijken om te herinneren waar liefde werkelijk om draait. Maar de reis van deze 21e- eeuwse heldin van een winstmaximaliserende koppelaarster (of, zoals een verbitterde cliënte, gespeeld met een memorabele knipoog door Zoë Winters, haar noemt, een "pooier") naar een romanticus die met de vuist op tafel slaat, voelt meer als een verzinsel dan als een moeizaam bevochten transformatie.
Er valt genoeg te genieten aan Materialists , van de sprankelende indie-soundtrack (Cat Power! Harry Nilsson! John Prine!) tot de flatterende, roze gloed van Shabier Kirchners cinematografie en Lucy's benijdenswaardige working girl-garderobe. (Ik zou misschien wel een compromis willen sluiten over de flexibiliteit van thuiswerken als ik ook naar een chic kantoor in de West Village zou kunnen lopen in die kuitnauwende, kniehoge laarzen.) Johnson is perfect gecast als het soort vrouw dat Pascals Harry een "luxegoed" noemt, met haar lenige ballerina-benen en onmogelijk satijnzachte haar. En hoewel Pascal en Evans wat minder op hun plaats lijken in hun rollen – Pascal heeft een intrinsieke warmte en nederigheid die hem ongeschikt maken om een kapitalistische meester-van-het-universum te spelen, terwijl Evans misschien gewoon te knap is om door te gaan voor een eenzame schlemiel – zijn ze allebei charismatisch genoeg om de kijker uit te nodigen om die eeuwige romantische komedievraag te stellen: "Welke man moet ze kiezen?" Het antwoord dat Materialists geeft, bevindt zich, net als de film, ergens tussen scherpzinnige satire en zwoele romantiek, waardoor het einde zowel hartverwarmend als, als je er te lang over nadenkt, een tikkeltje vervreemdend is .
