Simone Biles heeft een voorstel om het debat over transgender personen in de sport op te lossen. Maar het zal zeker niet helpen.
Dinsdag bezweek de Universiteit van Pennsylvania onder de druk van president Donald Trump en maakte daarmee een einde aan een door het ministerie van Onderwijs geleid onderzoek naar de deelname van transgenderzwemster Lia Thomas aan het vrouwenteam in het seizoen 2021-22. Destijds was Thomas volgens het NCAA-beleid gerechtigd om deel te nemen, hoewel die instantie transgendervrouwen inmiddels heeft uitgesloten van de vrouwencategorie. Om de administratie te sussen, heeft Penn Thomas' wedstrijdrecords gewist en zal het zijn excuses aanbieden aan zijn atleten die door haar deelname "benadeeld" zijn.
Gezien de schaarste aan mogelijkheden waarop transatleten kunnen concurreren, denk jij, net als niemand minder dan Simone Biles, misschien dat het aanbieden van een eigen derde gendercategorie de beste uitweg is. In juni sprak de turnster zich uit tegen conservatieve activist en voormalig studentzwemmer Riley Gaines – een teamgenoot van Thomas – op 11 juni. Die bevestiging was groot en hartverwarmend om te zien. De post vervolgde: "Misschien een transgendercategorie IN ALLE sporten!!" (Een paar dagen later verontschuldigde Biles zich bij Gaines voor het persoonlijke aanvalselement in haar bericht en leek ze ook wat van haar bewoordingen over de inclusie van transatleten te verzachten.)
Het klinkt inderdaad als een aantrekkelijke manier om dit ene front in de strijd tegen transgendercultuur te beëindigen: een aparte categorie creëren voor transgendersporters in de sport. Op het eerste gezicht lijkt het idee om een derde hokje in te stellen voor transgender- en/of interseksesporters – naast de meisjes- en vrouwen-, of jongens- en mannensport – misschien niet zo slecht. Het biedt een duidelijk alternatief voor het volledig uitsluiten van mensen van de sporten waar ze van houden. Het omzeilt ook de kwestie van concurrentievoordeel en andere zorgen die cisgendersporters, coaches en fans kunnen hebben.
Maar het degraderen van transatleten naar een derde categorie is niet het antwoord op ons politieke 'debat' over transgenderatleten dat te kwader trouw is. En het wordt doorgaans te kwader trouw gevoerd: veel mensen die zich zorgen maken over de vraag of transatleten wel thuishoren in de reguliere recreatie, doen dit als onderdeel van bredere inspanningen om transgenders uit andere delen van het openbare leven te weren, zoals kleedkamers, toiletten en zelfs gevangenissen die passen bij hun genderidentiteit. Gezien de toenemende aanvallen op transgenders, ook in de sport , door Trump, samen met conservatieve wetgevers en activisten, is het belangrijker dan ooit om volledig op te komen voor transatleten – zonder halve maatregelen.
Trans- en interseksuele atleten – en discussies over hun plaats in een overwegend binair sportlandschap – zijn niet nieuw. Schrijver Michael Waters beschreef dit al in zijn boek The Other Olympians uit 2024, dat zich richtte op de jaren 30. De discussie over een derde categorie is ook niet nieuw; Biles is slechts de laatste, meest prominente persoon die dit suggereert. In 2020, een jaar nadat transatleten waren uitgesloten van deelname aan de gendercategorieën waarmee ze zich identificeren, richtte USA Powerlifting de groep MX op om trans- en non-binaire atleten die de organisatie eerder volledig had uitgesloten van zowel mannelijke als vrouwelijke categorieën, af te zonderen.
"Transatleten dwingen tot een aparte, derde categorie is een schadelijke vorm van 'uitsluiting' die de isolatie en discriminatie waarmee transatleten worden geconfronteerd alleen maar vergroot", aldus Danne Diamond , destijds van de LGBTQ+-sportbelangenorganisatie Athlete Ally, in reactie op de aankondiging van USAPL. "Het plaatst transatleten en non-binaire atleten op één hoop, terwijl ze de mogelijkheid zouden moeten hebben om zelf te kiezen in welke categorie ze willen strijden."
Diamonds woorden, toen en nu, doorbreken de inclusieve retoriek die cisgender-aanhangers van derde categorieën doorgaans aanhangen. Maar sinds de beslissing van de USAPL is het idee van de derde categorie alleen maar breder geworden. Thomas' succes in het zwembad was blijkbaar aanleiding voor World Aquatics om in 2023 transvrouwen uit te sluiten van de vrouwencategorie in elite-evenementen. De internationale zwembond kondigde ook een open categorie aan voor bepaalde raceafstanden voor een wereldbekerwedstrijd in Berlijn. Een paar maanden later annuleerde de groep de categorie kort voor het evenement. Er werden geen inschrijvingen ontvangen voor wat ze hadden aangeprezen als een " baanbrekend pilotproject ".
Dit had geen verrassing moeten zijn. Slechts een klein aantal transgender atleten doet mee aan de basisschool, universiteit, Olympische Spelen en professionele sporten. Dat is niet bepaald een recept voor een robuuste en opwindende derde categorie in één sportspecifiek evenement, zoals de zwemwedstrijd in Berlijn. Maar de statistieken zijn hoe dan ook niet waar het om gaat: zelfs als, hypothetisch gezien, transgender atleten net zo dominant zouden zijn als cisgender atleten, zou het idee om ze in naam van eerlijkheid af te zonderen in een categorie voor alleen transgenders, net zoals "Gescheiden maar Gelijk" altijd fout is. Het is een structuur die ontworpen is om transgender atleten die zich identificeren als vrouw of man en zich het meest thuis voelen in competitie met en tegen cisgender vrouwen en mannen, af te wijzen. (Waar non-binaire atleten passen in sporten met een scheiding tussen seksen, is een heel andere, waardevolle vraag .)
Dat wil niet zeggen dat er geen genderqueer atleten zijn die de voorkeur geven aan aparte categorieën. In de hardloopsport heeft de non-binaire activist Jake Fedorowski zich er bijvoorbeeld de afgelopen jaren met succes voor ingezet dat meer wedstrijdorganisatoren non-binaire indelingen invoeren. Maar het ontlopen van binaire gendercategorieën, zolang ze de dominante manier van sportorganisatie blijven, zou een individuele keuze moeten zijn, geen groepsopdracht.
Het beperkte onderzoek levert op zijn best gemengde resultaten op over de vraag of transvrouwen in het bijzonder – deze discussies richten zich bijna altijd op transvrouwen in naam van de 'bescherming' van cisvrouwen – bewezen voordelen bieden in de topsport. ESPN-journaliste Katie Barnes beschrijft in haar boekFair Play uit 2023 tot in detail wat er wel en niet bekend is, en hoe de maatschappij tot dit punt is gekomen met de toenemende aanvallen op transatleten.
En vanuit het perspectief van een fan is wat ons over het algemeen zo boeit aan het kijken naar sport, niet de gelijkenis, maar de verschillen – en hoe elke atleet zijn unieke eigenschappen benut en laat zien. Op het risico af een afgezaagd voorbeeld te gebruiken: als iedereen die in een zwembad duikt precies zo gebouwd was als Michael Phelps, dan hadden zijn inspanningen tijdens vijf Olympische Spelen nooit onze aandacht getrokken.
Eerlijkheid en inclusie staan niet echt haaks op elkaar in de categorieën mannen en vrouwen. Sporters, of ze nu cis of trans zijn, en van het Phelpsiaanse niveau tot lager, hebben allerlei voor- en nadelen ten opzichte van elkaar. Het hoort er allemaal bij. Het is dus niet eerlijk om een gemarginaliseerde groep mensen te controleren en te isoleren, maar om transsporters te omarmen door ze overal te betrekken waar ze zichzelf zien concurreren.
