Het is het grootste kurkeikenbos van Frankrijk: in de Var wil de kurkindustrie zich nieuw leven inblazen

Minder dan 0,5%. Dit is min of meer het geëxploiteerde deel van het kurkeikenbos (deskundigen noemen het een kurkeikenbos) in de Var. Met een oppervlakte van vijftigduizend hectare vertegenwoordigt het grootste kurkeikenbos van Frankrijk een ondergewaardeerde hulpbron.

Deze ochtend in juli was de CEO van Diam Bouchage, de laatste grote nationale kurkproducent, met zijn teams vanuit het hoofdkantoor van het bedrijf in Céret (Pyrénées-Orientales) naar een jonge plantage in het hart van het Maures-massief gereisd.

Eerste plantage met een laag koolstofgehalte

Diam, dat nauw betrokken is bij de heropleving van de Franse kurkindustrie, heeft onlangs "geïnvesteerd in de toekomst" (de regio levert 30% van de investering) in een perceel met een koolstofarm label. Dit label is afkomstig van het Ministerie van Ecologische Transitie, dat particuliere financiering mobiliseert voor klimaattransitieprojecten.

Op meer dan twee hectare werden 1.800 jonge kurkeiken geplant in het hart van een kurkeikenbos dat volledig was verwoest door de branden in 2017. De vlammen hadden 245 hectare van het bosgebied Château de Brégançon in Bormes-les-Mimosas in de as gelegd.

"Het bos is drie keer afgebrand, in 1964, 1990 en 2017. De kurkeiken hebben moeite om te herstellen, maar 90% heeft het overleefd. Het is een prachtige boom! Dankzij zijn dikke bast, die als brandwerende laag fungeert, is hij een echte bondgenoot in de strijd tegen branden, de belangrijkste vijand van de bossen in de Var", aldus Alain Tézenas, bosbeheerder.

Laatstgenoemde is een van de 245 particuliere eigenaren die zijn aangesloten bij de Vrijhandelsassociatie (VSL) voor het beheer van de bossen van Var Suberaie. De organisatie werd opgericht na de branden van 1989 en 1990 om particuliere eigenaren in het Maures-massief aan te moedigen hun bossen te renoveren, beheren en onderhouden. De belangrijkste hefboom voor actie? De oprichting van een kurkindustrie. om de achteruitgang van het kurkeikenbos tegen te gaan. "Het gebrek aan bosbeheer bedreigt deze ecosystemen. Bij de ASL strijden we ervoor om te zeggen dat we ze moeten exploiteren in plaats van beschermen", benadrukt Gisela Santos Matos, bosbouwkundig ingenieur bij de ASL.

50 jaar voor de exploitatie

"Binnen dertig jaar zou de uitgevoerde bebossing 90 ton CO2 kunnen genereren die in de atmosfeer is opgeslagen, dankzij de opname van bomen via fotosynthese. Maar er moesten meer planten worden geplant om uiteindelijk een dichtheid van 800 planten per hectare te bereiken. In een mediterraan klimaat is er sprake van 20 tot 30% sterfte", schat Fabien Nguyen, inkoopmanager kurk bij Diam Bouchage.

Voor de kurkenmaker uit Vallespir (Pyrénées-Orientales) is het een uitdaging om de meest waardevolle hulpbron van het bedrijf te beschermen: kurk, waarvan het bedrijf kurken maakt.

"Wij zijn een familiebedrijf met een langetermijnvisie. Als we over tien jaar nog kurk willen, moeten we investeren in onderhoud, exploitatie en ook in de vernieuwing van de kurkeikenbestanden, zodat ze productief blijven", betoogt algemeen directeur Eric Feunteun. Een gok op de toekomst, die bepaald wordt door de zeer trage groei van de bomen.

Dertig jaar duurt het voordat kurkeiken een diameter van zeventig centimeter en een hoogte van 1,20 meter bereiken. "Daarna oogsten we de schors voor het eerst, wat we demasclage noemen. Maar deze eerste mannelijke kurk kan niet worden gebruikt om kurken te maken, er is onvoldoende suberine, een molecuul dat elasticiteit geeft. We moeten nog vijftien jaar wachten voordat de exploitatie rendabel wordt, tijdens de tweede oogst: dan verkrijgen we vrouwelijke kurk, de enige die in de kurkindustrie wordt gewaardeerd", legt Fabien Nguyen uit.

De uitdaging van mannelijke kurk aangaan

Deze zogenaamde "mannelijke" kurk , met zijn onregelmatige structuur, is erg hard en mist elasticiteit en zou dominant zijn in de Var. "Samen met verbrand eikenhout bedekt het 70% van de kurkeikenbossen", schat Gisela Santos Matos.

Voor de betrokkenen in de sector is het daarom absoluut noodzakelijk dat er industriële afzetmogelijkheden komen. Met name die voor zogenaamde "mannelijke" of gebrande kurk, waar tot nu toe weinig vraag naar was. "Het is deze kurk die de heropleving van het kurkeikenbos in de Var mogelijk zal maken, aangezien de kapwerkzaamheden in de komende decennia zullen resulteren in de productie van vrouwelijke kurk, kurk die geschikt is om te kurken", benadrukt Fabien Nguyen.

In het departement is de vaart er al in. Tijdens de laatste campagne van 2025 werd 30 ton mannelijke en verbrande kurk gewonnen door ASL Suberaie Varoise, in opdracht van Acier van Lozérien Vidal, een innovatief bedrijf gespecialiseerd in de productie van staal-kurkisolatiepanelen.

Met Diam herontdekt de Provence zijn smaak voor kurken

Een 100% Provençaalse kurkstop, afkomstig uit de kurkeikenbossen van de Var. Een gedurfde zet in 2014, in een departement waar de lokale productie sinds de jaren 60 vrijwel was verdwenen.

Maar het is vandaag de dag een schot in de roos: jaarlijks verlaten 4.800.000 Provençaalse kurken de fabrieken van Diam Bouchage, dankzij een partnerschap met ASL, dat 90 hectare kurkeikenbossen beheert. En dankzij de betrokkenheid van Estandon, de vereniging van coöperatieve wijnhuizen in Brignoles.

Estandon, een locomotief voor Var-kurk

"Diam was de initiatiefnemer van dit project om de Franse kurkindustrie in de Pyrénées-Orientales nieuw leven in te blazen", herinnert Gaétan Hawadier, adjunct-directeur van Estandon, zich. "Ze wilden zich in de Var vestigen, en wij hebben de start van deze industrie mogelijk gemaakt door volumes op tafel te leggen."

Volumes die de groei van kurk in Var echt hebben aangewakkerd: het bedrijf uit Brignoles koopt jaarlijks 3 miljoen kurken uit de Provence, oftewel twee derde van de volumes die Diam Bouchage in het departement gebruikt. "We kurken 95% van ons kernmerk Estandon. Er is een echte verbetering ten opzichte van de kurken die we vroeger gebruikten, dankzij het technologische proces dat Diam heeft ontwikkeld", aldus Gaétan Hawadier. De Franse kurkfabrikant, tevens wereldleider in technologische kurken, heeft een proces geïmplementeerd dat nog steeds uniek is op de markt en dat alle TCA-moleculen die verantwoordelijk zijn voor kurkbesmetting in wijn, verwijdert.

Een technologie die gegarandeerd 2 tot 30 jaar meegaat, afhankelijk van de gewenste zuurstofdoorlaatbaarheid. Zo'n zestig wijnhuizen in de Provence zijn hiervan overtuigd.

"Buscatiers" getraind om kurk van eikenbomen te oogsten

Om de sector nieuw leven in te blazen, wil het Gemengd Syndicaat van het Massif des Maures de knowhow van kurkentrekkers herontdekken.

Die ochtend waren de bouscatiers – houthakkers in het Provençaals – ondanks de verschroeiende hitte druk bezig op een stuk land in Collobrières.

Met de bijl in de hand nemen ze deel aan de cursus kurken trekken, georganiseerd door het Syndicat mixte du massif des Maures (SMMM), in samenwerking met het bosbouwcentrum in de regio Paca.

Drie dagen later vertrekken ze met een Surocat-kwalificatiecertificaat, de Europese norm die is ontwikkeld en geïmplementeerd in Catalonië, een regio met expertise in de sector. Die dag zullen Catalaanse specialisten hun kennis delen.

Herlanceer de sector om het bos te behouden

"Het gaat om het herwinnen van knowhow", betoogt Christine Amrane, burgemeester van Collobrières en voorzitter van de SMMM. "Het is zo lang geleden dat we Var-kurk hebben geoogst dat we opnieuw moeten leren hoe we het moeten oogsten, zonder de bomen te beschadigen."

"Het gaat erom de sector nieuw leven in te blazen", legt ze uit. " Want hoewel de middelen er zijn en de kansen er zijn, is er een tekort aan personeel. " "Dit werk is moeilijk", erkent de gekozen functionaris. Net als werving.

Diversifiëren en overdragen

Dit wordt benadrukt in het herstelplan dat door de vakbond wordt gesteund en waarvan het doel, zo verzekert de burgemeester, in de eerste plaats "het behoud van het bos" is: "Zonder onderhoud wordt alles weer struikgewas, dat de verspreiding van branden bevordert."

"En dan", voegt Philippe Bertaut, hoofd van de regionale afdeling van het Boscentrum, toe, "is er potentieel, met een diversiteit aan gebruiksmogelijkheden en een toenemende waarde, die we onszelf niet mogen ontnemen" (infographic hiernaast) .

Voor het Syndicat mixte du massif des Maures en voor de Association syndicale libre de la Suberaie varoise is het daarom dringend noodzakelijk om het kurkeikenbos weer in cultuur te brengen, de sector weer economisch aantrekkelijk te maken en de activiteiten nieuw leven in te blazen, met name in de regio Maures, de bakermat van de kurkproductie tot de jaren zeventig.

Onder de studenten is Fabrice een tuinder en kastanjeteler. Hij probeert grote stukken kurk op te tillen zonder ze te breken, zodat ze hun waarde behouden. Zijn doorweekte T-shirt getuigt van de zwaarte van de taak.

"We moeten de bomen respecteren: de klimaatsituatie is complex voor hen, dus we moeten ze goed behandelen." Met zijn gecertificeerde kennis kan hij nu bijdragen aan "de heropleving van het bos". Net als Alexis en Élodie, broer en zus werkzaam op een wijndomein dat naast wijnranken ook kurkeiken heeft.

Loïc werkt in de ecobouw. Het gebruik van kurk als isolatiemateriaal wekte bij hem de wens om meer te leren. Pascal, een gemeenteambtenaar uit Collobrières, kwam om te leren en hoopt de techniek te kunnen doorgeven.

Aanvallen in volgorde

Het gaat ook om overdracht. "We hoeven geen resultaten te verwachten tegen het einde van het mandaat (over minder dan een jaar, noot van de redactie)", zegt Christine Amrane. "We werken voor toekomstige generaties." Hopelijk is het kurkeikenbos tegen die tijd bestand tegen aanvallen.

Episodische aanvallen, zoals de aanvallen van de zijderupsvlinder die de afgelopen weken de druk op het kurkeikenbos hebben vergroot (onze edities van 4 juli) . Of hardnekkigere aanvallen, zoals klimaatverandering.

Want ook al zijn kurkeiken, legt Philippe Bertaut uit, "een soort die is aangepast aan en bestand is tegen hitte en moeilijke omstandigheden" , ze beïnvloeden de regeneratie van kurk.

Waar voorheen acht jaar tussen twee fondsenwervingen nodig was, kan de vertraging nu oplopen tot twaalf of zelfs veertien jaar. Dit toont aan dat het revitaliseren van de sector een werk van lange adem is.