In het Verenigd Koninkrijk op het spoor van haute cuisine-dieven

Chris Swales, 54, een zelfverzekerde producent van gerookte zalm met een baard van drie dagen, staat op deze oktoberdag in 2024 bij de ingang van een industrieterrein in Oost-Londen en bekijkt containers. Om hem heen hangen tieners rond, gehavende auto's, honden en voorbijgangers die allemaal meer dan één telefoon lijken te bezitten. Een vreemde plek om negen pallets bevroren vis af te leveren, denkt hij. Maar Chris Swales heeft het adres gecontroleerd dat de koerier hem dicteerde: het is hier zeker.

Slechts een paar maanden geleden had Swales zich nooit kunnen voorstellen dat hij de regio Walthamstow zou betreden op zoek naar 37.000 pond [€ 44.000] aan vermiste zalm. Het begon allemaal in augustus, met een e-mail met als onderwerp "Samenwerking" van een zekere Patrick Moulin, die zich voordeed als inkoper voor de Franse supermarktketen Match. Moulin was op zoek naar een vaste leverancier van gerookte zalm en benaderde daarom het bedrijf van Chris Swales, Chapel and Swan Smokehouse, gevestigd in Exning, Suffolk [oostkust van Engeland].

Dit zijn grote orders. Zeker geen kolossale orders, maar om ze uit te voeren, moet Swales het hele productieschema van zijn team van tien personen reorganiseren. De komende weken werkt iedereen keihard om de gerookte visblokjes te produceren, in te vriezen en in een magazijn op te slaan totdat de hele order klaar is. Kort daarna ontvangt Chris Swales bericht dat de goederen zijn opgehaald en worden de benodigde documenten ondertekend.

Twee weken later had de bedrijfsleider de betaling nog steeds niet ontvangen. Hij nam contact op met zijn klant, maar toen Moulin vroeg om de betaling uit te stellen totdat hij een tweede bestelling gerookte zalm (nog eens £ 55.000) had ontvangen, stak Swales er een stokje voor. "Dat kon ik onmogelijk accepteren." En daarna hoorde ik niets meer.

Patrick Moulin is verdwenen. Swales belt daarom rechtstreeks naar het hoofdkantoor van Match om in contact te komen met de koper. "Oh, maar we hebben niemand die Moulin heet," hoort hij zijn gesprekspartner antwoorden.

"Ik was woedend dat ik erin was geluisd", zegt Chris Swales. "En toen kwamen er een heleboel soortgelijke verhalen naar buiten..."

Eind oktober 2024 werd onthuld dat Neal's Yard Dairy, een van de meest gerenommeerde leveranciers van ambachtelijke kaas in het Verenigd Koninkrijk, het slachtoffer was geworden van een grootschalige oplichting. Een frauduleuze koper, die zich, net als "Patrick Moulin", voordeed als vertegenwoordiger van een grote Franse retailer, had 22 ton bekroonde cheddar besteld. 950 wielen kaas met een stoffen korst, waaronder Hafod-, Westcombe- en Pitchfork-cheddars, met een totale waarde van £ 300.000 [€ 355.000], werden afgeleverd bij een pakhuis in Londen. En toen Neal's Yard zich realiseerde dat de koper niet was wie hij beweerde te zijn, was het te laat.

De zaak van de gestolen cheddars zorgt wereldwijd voor ophef.

Dit komt omdat zo'n misdaad iets tot de verbeelding spreekt. De zaak wekt verontwaardiging op (een vriendelijke, zelfstandige ondernemer die voor de gek wordt gehouden), maar heeft ook iets amusants (het is een scenario dat Wallace en Gromit waardig is).

Voedseldiefstal wordt vaak als triviaal beschouwd, maar in dit geval verandert de omvang van de diefstal alles. Zelfs nu winkeldiefstal niveaus bereikt die in twintig jaar niet meer zijn gezien, richten goed georganiseerde criminelen zich op hele partijen kwaliteitsvoedsel – en bevestigen daarmee de waarde van goederen die maar al te vaak over het hoofd worden gezien. Deze criminelen hebben een grote kennis van zowel de voedingsindustrie als de producten zelf, en ze beschikken duidelijk over de middelen om hun buit op de zwarte markt te verkopen, via kanalen die onopgemerkt blijven.

Volgens een rapport van het British Standards Institute, de nationale normalisatie-instelling, is voedsel het type grondstof dat “het meest blootgesteld is aan het risico van diefstal in de mondiale toeleveringsketens” , en de schade is