In Maiduguri, Nigeria, lijdt de gehele lokale economie onder de bevriezing van de humanitaire hulp.

In Maiduguri (Nigeria) hebben de bezuinigingen op internationale hulp en, nog tragischer, de onmiddellijke stopzetting van humanitaire acties door de Verenigde Staten niet alleen gevolgen voor ontwikkelingsprogramma's. De lokale economieën die deze inspanningen ondersteunen, worden ook hard getroffen. De stad Maiduguri in het noordoosten van Nigeria is een perfect voorbeeld.

Al tien jaar lang fungeert het als operationeel centrum van waaruit humanitaire hulp wordt verleend. De eerste mensen die hiervan profiteren zijn de slachtoffers van de plattelandsopstand die georganiseerd wordt door de jihadistische groepering Boko Haram . Hierdoor werden bijna twee miljoen mensen gedwongen te vluchten en kwamen miljoenen anderen in armoede terecht.

Een bloeiende dienstensector – van taxi’s tot beveiligingsbedrijven en importeurs – voldoet aan de behoeften van meer dan 280 humanitaire organisaties die afhankelijk zijn van de Verenigde Naties of NGO’s. Door het overheidsbeleid dat bij humanitaire rekrutering voorrang geeft aan kandidaten uit de regio, is er een groep goedbetaalde afgestudeerden ontstaan ​​die afhankelijk zijn van de sector. Dit is een mild tegengif voor de massale werkloosheid waar het hele land mee kampt.

Maiduguri, ooit gebruikt als uitvalsbasis van Boko Haram, heeft inmiddels een facelift ondergaan. Nieuwe hotels, drukke straten en woningbouw wijzen allemaal op een veiliger leven voor de inwoners, in een economie die enorm heeft geprofiteerd van de komst van hulpverleners en hulpprogramma's.

"De groei van de laatste acht of negen jaar, de levendigheid van de markten, de omvang van de geïmporteerde goederen, dit alles komt grotendeels uit onze sector", legt een humanitaire functionaris uit, die anoniem wil blijven om vrijuit te kunnen spreken. “Zonder dit zou de economie dezelfde stagnatie hebben ervaren als andere steden in het noorden [veel minder dynamisch dan de rest van het land].”

Er is inderdaad aanzienlijk kapitaal toegezegd: in januari deden de Verenigde Naties een oproep om 910 miljoen dollar [809 miljoen euro] te investeren om de 3,6 miljoen mensen die in absolute nood verkeren in het noordoosten van de VS, van de 7,8 miljoen kwetsbare mensen, te helpen. Tussen 2021 en 2024 overschreed de benodigde humanitaire fondsen de 3,4 miljard dollar [3 miljard euro], hoewel de donaties deze drempel feitelijk niet bereikten.

De United States Agency for International Development (USAID) speelde een belangrijke rol: naast grote mondiale instellingen zoals de WHO en het Wereldvoedselprogramma financierde het ook veel lokale projecten die zich richtten op gezondheid en voeding. De abrupte stopzetting van de activiteiten aan het begin van het jaar heeft deze initiatieven weggevaagd en de meest kwetsbare bevolkingsgroepen hard getroffen. Maar deze maatregelen zetten ook het leven van de ontslagen werknemers op zijn kop.

Daniel Hassan, 32, was voorheen projectmanager bij de Supertouch Kindness Foundation (SKF), een door USAID gefinancierde NGO die mensen met een beperking helpt. Zijn plotselinge ontslag in februari bracht zijn carrièrevooruitzichten en het inkomen van zijn gezin in gevaar. Ondanks het behalen van zijn diploma in 2017, had hij jarenlang moeite om een ​​fulltimebaan te vinden. Hij vertelt dat een baan bij SKF ‘levensveranderend’ was.

“Alles veranderde: ons inkomen, onze sociale status en zelfs de maaltijden die het gezin kon betalen.”

Hassan verdiende 380.000 naira [211 euro] per maand, vijf keer het minimumloon. "Ik heb veel rekeningen en schulden kunnen afbetalen", zegt hij, maar het verlies van zijn inkomen was "een echte psychologische schok", vooral omdat zijn familie volledig van hem afhankelijk was.

De bezuinigingen hebben de hele economie van Maiduguri geschokt. Vooral de bedrijven die waren opgericht om te voldoen aan de groeiende vraag van deze groep beter betaalde werknemers, stonden voorop. De Super Store van vandaag is een perfect voorbeeld: het begon in de jaren 2010 als een kleine supermarkt en is inmiddels uitgegroeid tot een toonaangevende supermarktketen die buitenlandse werknemers aantrekt. Ze heeft nu heel veel pijn. "Wat er ook gebeurt, de enorme bijdrage van NGO's zal niet worden vergeten", legt Mohammed Suraj, de directeur van het merk, uit. “Ons succes is ook dankzij hen ontstaan.”

Ondanks de economische moeilijkheden van het land en de langdurige stroomuitval, behaalde Today's Super Store tussen 2019 en 2022 een jaarlijkse winst die varieerde van $ 744.000 tot $ 864.000, herinnert hij zich. Maar in 2024 kregen ze het zwaar te verduren: elders in de wereld vonden nog meer humanitaire rampen plaats, waardoor de hulp aan Nigeria werd teruggeschroefd. De situatie werd echter kritiek in februari, toen er drastische bezuinigingen op USAID van kracht werden. "Vroeger kreeg ik 15 e-mails en bijna 50 telefoontjes per dag [van cateraars en andere bedrijven die zaken doen met ngo's]. Tegenwoordig neemt bijna niemand meer contact met ons op", klaagt Mohammed Suraj.

Ook de huizenmarkt ontkomt niet aan de crisis. De vraag die ontstond door de oprichting van NGO's zorgde ervoor dat de huurprijzen omhoog gingen en verhuurders voorrang gaven aan nieuwkomers die in buitenlandse valuta konden betalen. Een direct gevolg hiervan was dat veel lokale bewoners de prijsstijging niet konden bijbenen. Bijna tien jaar lang verhuurde Mohammad Musa zijn land aan een internationale NGO, die er kantoren vestigde. Het huurcontract liep in februari af en ‘de gevolgen zijn nu al merkbaar in de portemonnee’, zegt hij. Naast het verlies aan inkomsten is er ook nog eens geen verhuurder van de kantoren te vinden, aangezien er lokaal zo weinig vraag is naar dergelijke faciliteiten.

Vorig jaar haalde de staat Borno [waarvan Maiduguri de hoofdstad is] een omzet op van omgerekend 18 miljoen dollar [16 miljoen euro], een record dat de doelstelling met 46% overtrof. Deze inkomsten zijn nu in gevaar, en daarmee ook het niveau van de dienstverlening die de staat aan zijn burgers kan bieden. "Als instelling die verantwoordelijk is voor het innen van staatsinkomsten, zijn we ons bewust van het verlies dat het vertrek van NGO's, zowel internationale als lokale, met zich meebrengt", klaagt Ardo Buba, secretaris-generaal van de Borno State Revenue Service (Bo-IRS), die verantwoordelijk is voor het innen van belastingen.

Hij legt uit dat het ontslaan van werknemers de geïnde werknemersbijdragen drastisch zal verlagen. De overheid zou ook een beroep kunnen doen op verschillende belastingen: 10% op huur van kantoren en woningen, en 5 tot 10% op vergoedingen van NGO's en hun leveringskosten.

Ondanks deze inkomsten heeft de overheid altijd een schizofrene relatie gehad met humanitaire actoren. Gouverneur Babagana Zulum heeft scherpe kritiek geuit op de sector, die volgens hem een ​​zekere afhankelijkheid in de hand werkt en organisaties ‘die niet verantwoording afleggen’ dik maakt. "De humanitaire hulp neemt af en Zulum zal eindelijk krijgen wat hij wilde", aldus onze anonieme bron. “Er zal niemand meer over zijn om te straffen, maar helaas zullen de mensen die we juist hielpen, het hardst getroffen worden.”

Voordat Boko Haram opkwam, was de staat Borno een regionale economische grootmacht. De markten, vooral voor vee, trokken handelaren aan uit buurlanden als Tsjaad, Niger en Kameroen. Hier passeerde de gerookte vis ter waarde van miljarden dollars, gevangen in het Tsjaadmeer, en zette koers naar het zuiden van het land.

Om het verlies aan banen en inkomsten in de humanitaire sector te compenseren, vindt Abdulaziz Mala, een onderzoeker die gespecialiseerd is in de regio rond het Tsjaadmeer, dat de staat de landbouw nieuw leven moet inblazen en prioriteit moet geven aan lokale handelskanalen. Deze strategie wordt gesteund door andere landen die aan het meer grenzen, de Afrikaanse Unie en het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP). Nu de verkeersbeperkingen op de hoofdwegen zijn opgeheven, zijn veel [plattelands]markten actief. Dus als de overheid de vrede in deze gebieden kan bewaren, zal dat de nationale economie helpen stabiliseren.

De strijd is echter nog lang niet gestreden: Boko Haram – of preciezer gezegd de machtigste tak ervan, de Islamitische Staat in West-Afrika – is opnieuw op oorlogspad. Er zijn herhaaldelijk aanvallen op militaire installaties geweest en het aantal moorden op mensen die, na in vluchtelingenkampen in Maiduguri te hebben gewoond, terugkeren naar het land van hun voorouders, neemt toe.

Vorige maand sloeg Zulum al alarm: er vinden “bijna dagelijks” aanslagen en ontvoeringen plaats en de autoriteiten “verliezen terrein” . Deze week [1 ^mei ] werd het militaire commando over het noordoosten vervangen door Abuja, dat zich zorgen maakt over het verslechterende veiligheidsklimaat. De angst bestaat dat Boko Haram en Islamitische Staat verder oprukken en het noordoosten van het land in eenzelfde instabiliteit storten als tien jaar geleden. Dit zal leiden tot een massale plattelandsvlucht en toenemende voedselonzekerheid. En deze keer zal de reactie op de menselijke catastrofe, gezien de krimpende humanitaire sector en de verarming van de overheidsfinanciën, nog minder effectief zijn dan voorheen.