Lot-et-Garonne: Pruimenoogst verstoord door hitte

Hittegolven hebben pruimentelers ertoe aangezet om eerder te beginnen met telen. In Saint-Sylvestre-sur-Lot zet Olivier Poitrenaud zich in voor biologische pruimen, ondanks de grillen van het klimaat.

Dit jaar begon de traditionele pruimenoogst eerder en eindigt deze al vóór eind augustus. Dit komt door de warmte en de zon, die de omzetting van fruitzuur in suiker versnellen. Olivier Poitrenaud en zijn seizoenarbeiders begonnen op 8 augustus met de oogst van de eerste rijpe Ente-pruimen. Dit schema verstoorde de agenda van deze pruimenteler, die tevens directeur is van het bedrijf APO Bois in Pinel-Hauterive. Tijdens de twee weken durende oogst heeft hij een dubbele rol: 's ochtends houtbewerker en 's middags boer.

Pruimen telen was bijna vanzelfsprekend voor Olivier Poitrenaud, die deze boomgaard op de hoogten van Saint-Sylvestre-sur-Lot al sinds zijn tienerjaren kende. Hij hielp al in de jaren negentig mee met de oogst. Achttien jaar later, toen de eigenaar van de tien hectare pruimen het landgoed te koop aanbood, werd hij vanzelfsprekend de koper. Aanvankelijk vestigde de jonge pruimenkweker zich er niet definitief en reisde hij talloze keren heen en weer om zijn professionele verantwoordelijkheden binnen de SNCF in Brussel te vervullen. Om zich vervolgens lokaal te vestigen, ging Olivier Poitrenaud in 2011 bij Tisseo in Toulouse aan de slag. "Ik wilde midden in een boomgaard wonen", vertrouwt de man toe die zich in 2016 definitief in Lot-et-Garonne vestigde na de overname van het bedrijf APO Bois, dat met name rekken produceert, het gelijknamige gereedschap voor de pruimenteelt.

De zestigjarige is dol op pruimen, ook al is het een "willekeurige en technische teelt". "Als er ook maar een klein probleempje is, stopt alles", legt hij uit over de bundelmethode. Half augustus staan er zeven van hen rond de imposante machine. De rest van het jaar is Taiyeb Ayad de enige werknemer op de boerderij. Het werven van seizoensarbeiders is een bekend probleem in de pruimensector. "De oogstomstandigheden zijn moeilijk en veeleisend", erkent Olivier Poitrenaud.

De geoogste pruimen worden gewassen en gesorteerd in een zoutbad, waardoor de voldoende zoete vruchten naar boven komen. Vervolgens worden ze "gekalibreerd", dat wil zeggen, met behulp van rollen gesorteerd in twee maten: klein en groot. De pruimen worden op rekken gelegd, houten bakken met een roestvrijstalen rooster. Deze stappen zijn essentieel voordat de pruimen in de oven op 29 graden Celsius worden geplaatst. "Als het te warm is, vormt zich een korst rond het fruit, maar als het te vochtig is, barst het," legt Olivier Poitrenaud uit. Het is verre van een eenvoudig kookproces, het gaat om het vinden van de juiste temperatuurbalans tussen warmte en vochtigheid, zodat het water uit de pruim ontsnapt. Om dit te bereiken, wordt de kar met verse pruimen toegevoegd na de pruimen die al in de oven staan, die zichzelf reguleert dankzij deze rotatie om de tweeënhalf uur. In periodes van hoge hitte droogt het fruit sneller uit. Tijdens de zomerse hittegolven duurde het gemiddeld vijftien uur voordat de pruim een pruim werd, vergeleken met twintig uur in andere jaren.

De kwekerij met 5.000 pruimenbomen is sinds 2019 geleidelijk overgestapt op biologische landbouw. Deze aanzienlijke gok heeft de fruitproductie gehalveerd, wat het voordeel heeft dat de opbrengst twee keer zo hoog is. Zo produceert een conventionele kwekerij vier ton per hectare, vergeleken met twee ton per hectare in de biologische landbouw. Voor zijn zeventiende oogst, zijn derde biologische, heeft Olivier Poitrenaud een wisselende opbrengst. Hoewel hij door de hagelbuien gespaard is gebleven, heeft hij wel te kampen met de fruitmot, een vlinder die bijna één op de twee pruimen aanvalt. Dit insect steekt de vrucht om er eitjes in te leggen. De pruim wordt vervolgens van binnenuit door de pruimen opgegeten en valt uiteindelijk op de grond. "Biologische landbouw is haalbaar met de juiste producten, maar het vergt enige oefening", legt Olivier Poitrenaud uit, die al van plan is om zijn methoden te veranderen en volgend jaar een afweermiddel, een natuurlijke barrière, op zijn pruimen te gebruiken. Ondanks deze tegenslagen heeft Olivier Poitrenaud geen spijt van zijn keuze voor biologisch en kan hij rekenen op de steun van zijn collega's van de vereniging Agrobio 47.

Olivier Poitrenaud, die zijn producten zeer waakzaam promoot, pleit voor een gediversifieerde pruimenindustrie. "Natuurlijk houden gedroogde pruimen de keten het hele jaar door in leven, maar halfgare pruimen bieden een gerecht van nog hogere kwaliteit", legt de man uit die de Compagnons du Pruneau steunt in hun innovatie rond zachte, halfgare pruimen.