Oekraïne zou het nieuwe mijnbouw-eldorado voor Amerikanen kunnen worden

Het is een overeenkomst die nog maar een paar weken geleden niemand had kunnen bedenken en die volgens diplomatieke bronnen op vrijdag 28 februari in Washington zou kunnen worden ondertekend door de Amerikaanse president Donald Trump en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky. In ruil voor voortdurende economische en militaire steun zouden de Verenigde Staten het recht krijgen om de minerale hulpbronnen van Oekraïne te exploiteren, waarvan de ondergrond rijk is aan strategische materialen.

De hoofdlijnen van deze overeenkomst blijven echter onduidelijk, met name wat betreft de veiligheidsgaranties die aan de Oekraïners worden gegeven, drie jaar na het uitbreken van de oorlog door Rusland.

" Donald Trump is geobsedeerd door de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van China voor materialen die als strategisch worden beschouwd ", legt Emmanuel Hache uit, econoom bij IFP Énergies nouvelles en onderzoeksdirecteur bij Iris . Het doel is om te voorkomen dat Chinezen of andere landen Oekraïne binnenvallen door partnerschappen te sluiten, zoals Peking met veel Afrikaanse landen heeft gedaan. Hij zat in dezelfde trant toen hij begin dit jaar sprak over een annexatie van Groenland .

Een grote mijnbouwtraditie

Er wordt gezegd dat Oekraïne ongeveer 5% van de minerale hulpbronnen ter wereld bevat. Een onderzoek dat in 2023 werd gepubliceerd door het Franse Bureau voor Geologisch en Mijnbouwkundig Onderzoek (BRGM) noemde er meer dan honderd. Het land heeft ook een lange mijnbouwtraditie, en niet alleen wat betreft steenkool. Volgens World Mining Data, een toonaangevende publicatie in de sector, stond het land in 2022 op de tiende plaats wat betreft ijzerwinning. Maar de mijnbouw blijft vrij bescheiden. In 2024 stond Oekraïne op de veertigste plaats van landen die mineralen, waaronder steenkool, produceren.

Het land produceert al drie belangrijke mineralen: mangaan (waarvan het volgens World Mining Data de achtste grootste producent ter wereld is), titanium (elfde plaats) en grafiet (veertiende plaats), dat essentieel is voor de productie van elektrische batterijen. Oekraïne zou daarmee over "20% van de geschatte wereldvoorraad" aan grafiet beschikken , schat de BRGM. Het zou ook " een van de belangrijkste landen in Europa zijn qua potentieel" voor de exploitatie van lithium , dat ook essentieel is voor batterijen.

Veel strategische mineralen

Volgens de inventarisatie die de Oekraïense overheid al heeft uitgevoerd, bevat het ook strontium, dat wordt gebruikt in keramiek en elektronica; tantaal, een grijs metaal dat voorkomt in transistors, vliegtuigturbines en tandprothesen; niobium, gebruikt om supergeleidende legeringen te maken; beryllium, dat de materialen voor de bouw van raketten en satellieten sterker maakt; en magnetiet, voor de productie van staal.

" Van de 34 materialen die de Europese Commissie als kritisch beschouwt, bevinden zich er 21 in Oekraïne", benadrukt Emmanuel Hache, die eraan herinnert dat Oekraïne in het laatste rapport van de American Geological Survey 28 keer wordt genoemd in de tabel met minerale hulpbronnen van de planeet.

Onzekerheden over operationele mogelijkheden

Het document, dat naar verwachting in Washington wordt ondertekend, zou bepalen dat Amerikanen en Oekraïners gezamenlijk minerale hulpbronnen zouden exploiteren en dat de opbrengsten in een fonds zouden vloeien 'gezamenlijk tussen Oekraïne en Amerika'. Amerikaanse bedrijven konden zo voor twintig of dertig jaar concessies krijgen. Maar alles is nog steeds erg vaag.

Donald Trump noemt ook de winning van zeldzame aardmetalen. De Oekraïense autoriteiten beweren dat ze deze hebben, maar tot op heden weet niemand of er bruikbare volumes zijn, voor welke investeringsniveaus en met welke winstgevendheid.

De gegevens waarop de Oekraïense regering zich baseert, dateren bovendien uit het 'Sovjettijdperk' en de hulpbronnen 'zouden moeilijk te exploiteren zijn', benadrukte het ratingbureau S&P Global in een nota. Een deel ervan zou zich bijvoorbeeld in de regio Zaporizhia bevinden, die momenteel door de Russen wordt bezet. De vindplaats Chevtchenkivske, waar lithium, tantaal en niobium in zitten, ligt op minder dan tien kilometer van het front.

Grote koopje

Ook Rusland probeert zich te positioneren. "Wij zijn bereid om buitenlandse partners naar onze nieuwe historische gebieden te lokken die aan Rusland zijn teruggegeven", zei president Vladimir Poetin in een televisie-interview op 24 februari, waarbij hij de Amerikanen uitnodigde om te komen.

" Iedereen zet zijn pionnen vooruit, maar deze onderhandelingen lijken steeds meer op een complete puinhoop, met Oekraïne als het nieuwe offerland. En dan hebben we het nog niet eens over de corruptierisico's als er zoveel economische belangen op het spel staan", aldus Emmanuel Hache.

Ten slotte blijft de vraag open hoe al deze strategische mineralen geraffineerd kunnen worden als ze eenmaal uit de grond zijn gehaald. De technieken zijn bekend en worden beheerst, maar vergen veel energie. Volgens deskundigen is het moeilijk om raffinage uit te voeren in Oekraïne, omdat een deel van de infrastructuur is verwoest. Tenzij we ze heel snel herbouwen.