Verhoging douanerechten: Europese ministers kwamen donderdag in Parijs bijeen om "staal te handhaven"

De Europese staalindustrie, waar ruim 300.000 mensen werken, maakt zich zorgen over een verhoging van de douanerechten met 25% die de regering-Trump in de Verenigde Staten heeft doorgevoerd. De sector heeft al sinds vorig jaar last van de overproductie van goedkoop staal in China en van de hoge energieprijzen in Europa.

Maar nog vóór de aankondiging van Donald Trump had de Duitse staalgigant Thyssenkrupp al duizenden ontslagen aangekondigd tot eind 2024. Ook ArcelorMittal, de nummer twee ter wereld, heeft sluitingen van fabrieken in Frankrijk aangekondigd. Ook heeft het bedrijf een investeringsproject van 1,8 miljard euro in de decarbonisatie van staal in Duinkerke (Noord-Frankrijk), een van de grootste hoogovens van Europa, opgeschort.

Gezien deze situatie, volgens professionals uit de sector de ergste crisis sinds 2009, komen de Europese ministers van Industrie donderdag in Parijs bijeen om de maatregelen te bespreken die moeten worden genomen om de "handhaving" van de staalproductie in Europa te waarborgen.

Eind 2024 luidden staalproducenten de noodklok en riepen op tot een actieplan voor de Europese staalindustrie. Anders zullen de sluitingen van de fabrieken "gewoon doorgaan, als er geen snelle maatregelen worden gevonden", aldus Eurofer, de organisatie die de belangrijkste staalproducenten in Europa verenigt.

"De economische en geopolitieke omstandigheden die de Europese staalmarkt de afgelopen twee jaar hebben beïnvloed, vertonen geen tekenen van verbetering en hebben hun negatieve impact op de sector in 2024 verder geaccentueerd. De groeiende onzekerheid blijft ook wegen op 2025 en 2026", specificeert de organisatie, die uitlegt dat de vooruitzichten afhankelijk zijn van onvoorspelbare ontwikkelingen, met name met betrekking tot de internationale handel.

Volgens de laatste economische en staalmarktvooruitzichten van Eurofer zal de recessie in het zichtbare staalverbruik in 2024 sterker zijn dan verwacht (-2,3% in plaats van -1,8%) en is het verwachte herstel in 2025 naar beneden bijgesteld (+2,2% in plaats van +3,8%).

Ook de recessie in de staalverwerkende sectoren is voor 2024 naar beneden bijgesteld (-3,3% in plaats van -2,7%), terwijl de groeiverwachtingen voor 2025 ook zijn verlaagd (+0,9% in plaats van +1,6%). Er wordt pas vanaf 2026 een zekere versnelling verwacht (+2,1%). De staalimport ligt nog steeds op een historisch hoog niveau (28%), ook in het derde kwartaal van 2024.

"We kunnen niet langer geconfronteerd worden met een situatie waarin externe factoren waar staalproducenten geen controle over hebben (massale staaldumping, niet-concurrerende energie- en koolstofprijzen, ineenstorting van de vraag, handels- en geopolitieke spanningen) onze sector structureel ondermijnen", voegt Eurofer toe.

Deze bijeenkomst, op initiatief van de Franse minister van Industrie Marc Ferracci en zijn Italiaanse ambtgenoot Adolfo Urso, minister van Ondernemen en Made in Italy, zal plaatsvinden "in aanwezigheid van het Poolse voorzitterschap van de Raad van de Europese Unie", aldus Bercy. Er worden ongeveer vijftien staalproducerende landen uitgenodigd, waaronder Polen, Italië, Spanje, Luxemburg, Slowakije, Griekenland, Finland, Oostenrijk, Hongarije, Zweden, Nederland, Roemenië, België en Slovenië.

Vooralsnog heeft de Europese regering al benadrukt dat de Amerikaanse belastingen "niet gerechtvaardigd" zijn en dat ze "illegaal" en economisch gezien contraproductief zouden zijn. De deelnemers willen de bevindingen en oplossingen 'delen' met andere spelers in de staalindustrie, 'zowel bedrijven als vakbonden'. Deze bijeenkomst moet worden afgesloten met een gezamenlijke verklaring over staal met concrete voorstellen, benadrukte Bercy.

De beroepsgroep roept met name op tot "maatregelen om de doeltreffende toepassing van de handelsbeschermingsinstrumenten van de EU te versterken en te waarborgen, teneinde een einde te maken aan oneerlijke handelspraktijken en omzeiling" of "de verbetering van de Carbon Border Adjustment Measure (CBAM) om omzeiling, de overdracht van hulpbronnen en de verplaatsing van downstreamsectoren te voorkomen en de staalexport van de EU te behouden", maar ook om "de energiekosten te verlagen".