Hittegolf: Volgens een onderzoek zou de recente hittegolf in Europa zonder klimaatverandering tot 4°C minder intens zijn geweest.

Klimaatverandering, veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen, zorgde ervoor dat de recente hittegolf in West-Europa in veel steden tot wel 4°C warmer was. Hierdoor werden duizenden kwetsbare mensen blootgesteld aan gevaarlijke hittestress, zo blijkt uit een "snelle studie" die woensdag 9 juli werd gepubliceerd. Tussen eind juni en begin juli stegen de temperaturen in veel Europese landen ruim boven de 40°C tijdens een uitzonderlijke en vroege hittegolf.

"We schatten dat de opwarming van de aarde de hittegolf met ongeveer 2 tot 4 °C heeft versterkt in de meeste onderzochte steden" , waaronder Parijs, Londen en Madrid, aldus Ben Clarke van Imperial College London, die het onderzoek leidde in samenwerking met de London School of Hygiene and Tropical Medicine.

De episode heeft waarschijnlijk geleid tot een veel hoger aantal hittegerelateerde sterfgevallen dan het geval zou zijn geweest zonder de invloed van de opwarming van de aarde, zo is geconcludeerd in het onderzoek dat is uitgevoerd door meer dan een dozijn onderzoekers van vijf Europese instituten. De officiële resultaten worden pas over enkele weken bekendgemaakt.

Gebaseerd op peer-reviewed wetenschappelijke methoden en vastgesteld onderzoek naar hitte en sterfte, schat de studie dat de hittegolf tussen 23 juni en 2 juli waarschijnlijk ongeveer 2300 vroegtijdige sterfgevallen in deze steden heeft veroorzaakt. Zonder de extra hitte als gevolg van de klimaatverandering door de mens zouden er bovendien niet zo'n 1500 sterfgevallen, oftewel ongeveer tweederde, zijn geweest. De auteurs, afkomstig van instellingen in het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Denemarken en Zwitserland, benadrukten dat deze schatting slechts een momentopname was en niet gebaseerd was op een officiële telling.

Om de invloed van klimaatverandering te beoordelen, simuleerden de wetenschappers de intensiteit van deze periode in een wereld zonder de massale verbranding van steenkool, olie en gas, met behulp van historische weergegevens. Ze concludeerden dat de hittegolf "2 tot 4 °C minder intens zou zijn geweest" zonder klimaatverandering in elf van de twaalf onderzochte steden.

Deze extra hitte heeft het gezondheidsrisico voor de 30 miljoen inwoners van de bestudeerde steden aanzienlijk verhoogd. "Dit brengt bepaalde groepen mensen in een gevaarlijkere situatie", aldus onderzoeker Ben Clarke van Imperial College London. "Voor sommigen is het nog steeds warm en aangenaam weer. Maar voor een groot deel van de bevolking wordt het gevaarlijk", vertelde hij aan verslaggevers.

Hittegolven zijn vooral gevaarlijk voor ouderen, zieken, jonge kinderen, mensen die buiten werken en iedereen die langdurig en zonder respijt aan hoge temperaturen wordt blootgesteld, vooral tijdens een aantal hete nachten.