Het Franse leger verlaat Senegal en beëindigt daarmee zijn permanente aanwezigheid in West- en Centraal-Afrika.

Deze Franse terugtrekking, die de afgelopen jaren is ingezet, komt op een moment dat de Sahelregio te maken heeft met toenemende en zeer dodelijke jihadistische aanslagen in Mali (waaronder een recente aanslag vlak bij de grens met Senegal), Burkina Faso en Niger.

De overdrachtsceremonie vond donderdagochtend plaats in Dakar, de hoofdstad van Senegal, waar sinds de onafhankelijkheid in 1960 Franse troepen gestationeerd zijn.

Er werd een symbolische overdracht georganiseerd van de sleutels van Camp Geille, de grootste Franse militaire installatie in Senegal, en van de Franse militaire luchtvaarttussenstop op de luchthaven van Dakar, tussen de stafchef van de Senegalese strijdkrachten, generaal Mbaye Cissé, en generaal Pascal Ianni, hoofd van het Franse legercommando voor Afrika, die de reis had gemaakt.

Sinds 2022 heeft het Franse leger zijn permanente aanwezigheid in Mali, Burkina Faso, Niger, Tsjaad, Ivoorkust en Gabon beëindigd. De Franse basis is daar een Gabonees-Frans 'gedeeld kamp' geworden, gericht op training.

Na zijn onafhankelijkheid bleef Senegal een van de meest betrouwbare Afrikaanse bondgenoten van Frankrijk, de voormalige dominante koloniale macht in West-Afrika. De kolonie Senegal was, aan het begin van de 17e eeuw, een van de eerste Franse territoriale entiteiten die op het continent werden gevestigd.

"Een keerpunt"

Maar de nieuwe leiders die sinds april 2024 aan de macht zijn, hebben beloofd Frankrijk voortaan als gelijken te behandelen aan andere buitenlandse partners, in naam van de herwonnen soevereiniteit.

De Senegalese president Bassirou Diomaye Faye, die met een radicale agenda aan de macht kwam, kondigde in november 2024 aan dat er in 2025 een einde zou komen aan alle Franse en buitenlandse militaire aanwezigheid op nationale bodem.

"Senegal is een onafhankelijk land, het is een soeverein land en soevereiniteit staat niet gelijk aan de aanwezigheid van militaire bases in een soeverein land", verklaarde de heer Faye destijds.

Hij verzekerde dat het niet om een 'breuk' ging en verdedigde een 'vernieuwd partnerschap' met de voormalige koloniale macht.

Voor de stafchef van de Senegalese strijdkrachten markeert deze ceremonie op donderdag "een belangrijk keerpunt in de rijke en lange militaire geschiedenis van onze twee landen."

"De Senegalese legers, rijk aan erfgoed en trouw aan hun principes, zijn toegewijd aan het werken aan de effectieve totstandkoming van een efficiënt en evenwichtig partnerschap, gebaseerd op wederzijds respect en de soevereiniteit van elke partij", merkte hij op.

Hij sprak de hoop uit dat er "een sterke en levendige samenwerking tussen de twee legers zal ontstaan, ten dienste van de stabiliteit, vrede en ontwikkeling in onze respectievelijke landen."

Generaal Cissé sloot zijn toespraak af met de wens "een veilige terugkeer naar Frankrijk aan al onze kameraden en hun families". Vervolgens citeerde hij Antoine de Saint-Exupéry, die enkele maanden in Dakar woonde: "Voor elk einde is er altijd een nieuw begin."

Generaal Pascal Ianni benadrukte op zijn beurt "de zeer bijzondere en essentiële relatie voor de landen in de regio" tussen het Franse en Senegalese leger en zei dat hij "trots was op de volbrachte plicht."

"We brengen een structurele verandering teweeg in onze aanwezigheid, een verandering die niets afdoet aan de offers die onze wapenbroeders in Afrika gisteren brachten voor onze respectievelijke belangen, onze gezamenlijke veiligheid en gedeelde waarden, toen Frankrijk op verzoek van zijn Afrikaanse partners meermaals tussenbeide kwam", herinnerde hij zich.

"Doe anders"

"We moeten onze partnerschappen heruitvinden in een dynamisch Afrika, waar de jeugd grote hoop in zich draagt. Dit vereist een echte transformatie van onze benadering van Afrikaanse landen en onze Afrikaanse partners. We moeten anders handelen en daarvoor hebben we geen permanente bases meer nodig", verklaarde hij.

Sinds 2022 heeft het Franse leger zijn permanente aanwezigheid in Mali, Burkina Faso, Niger, Tsjaad, Ivoorkust en Gabon beëindigd. De Franse basis is daar een Gabonees-Frans 'gedeeld kamp' geworden, gericht op training.

Deze donderdag markeert het officiële einde van de Franse Elementen in Senegal (EFS). Deze groep bestond uit ongeveer 350 Franse soldaten die als voornaamste missie hadden om operationele militaire samenwerkingsactiviteiten uit te voeren met de Senegalese strijdkrachten.

De Franse terugtrekking uit Senegal vond plaats in overleg, in een landschap op het Afrikaanse continent dat grotendeels afkerig of zelfs vijandig stond tegenover de Franse aanwezigheid.

Toen het Franse leger, dat werd ingezet in de strijd tegen de jihad, geconfronteerd werd met een machtsovername door junta's die zich door staatsgrepen vijandig tegenover de Sahel hadden opgesteld, moest het zijn biezen pakken, hetzij vrijwillig, hetzij met geweld.

Het heeft nog steeds een basis in Djibouti, waar 1500 manschappen gehuisvest zijn. Parijs wil er een "projectiepunt" van maken voor "missies" in Afrika, na de terugtrekking van zijn troepen uit de Sahel.