Het werk van Viollet-le-Duc herwint zijn pracht in een kleine kapel in de Gironde
Restauratiewerkzaamheden in de kapel Saint-Michel in Mazères hebben de schitterende gevelbekleding, ontworpen door Eugène Viollet-le-Duc en zijn leerling Edmond Duthoit, weer in ere hersteld.
In de schaduw van het kasteel van Roquetaillade in Mazères zou je het bijna als een decoratief element kunnen beschouwen. De romaanse kapel Saint-Michel, gebouwd in de 12e eeuw, de voormalige kerk van een dorp dat niet meer bestaat, verbergt niettemin een pareltje van Eugène Viollet-le-Duc en zijn leerling Edmond Duthoit, gemaakt tussen 1866 en 1878.
Een juweel dat het netvlies doordringt zodra de overgang van de buitenhelderheid naar de binnenduisternis voorbij is. Tientallen nog steeds levendige kleuren ontsnappen uit het gebeeldhouwde houten plafond. Op de achtergrond, onder de koepel, is een steigerwerk opgetrokken.
Sinds maart zijn Olivier Toutain en Anne-Laure Alric bezig met het opnieuw schilderen van de muren, waarvan de kleurpigmenten door de luchtvochtigheid waren verdwenen. Onder hun penseelstreken heeft de apsis een meer geordende uitstraling gekregen. Bijna veertig kleuren vormen het herboren werk. "Als je naar deze blauwe band kijkt," wijst Anne-Laure Alric erop, "zijn er drie verschillende van meer dan 5 cm. Het zit 'm in de nuance."
Een onderzoekswerkDe motieven die ze weer tot leven wekten, moesten worden opgerekt en opnieuw worden bedacht vanuit het kleinste detail: fragmenten die tientallen jaren geleden van de muur zijn gevallen, een zwart-witfoto waarop een deel van het werk aan de rechterkant van de koepel nog steeds te zien is, zij het vervaagd, en een met de hand getekende schets van Edmond Duthoit.
De restauratie van de koepel nam meerdere maanden in beslag. 
De ambachtslieden moesten het kunstwerk namaken op basis van enkele aanwijzingen, waaronder een schets van Edmond Duthoit. 
Olivier Toutain schilderde met de hand het rijke decor dat 19e-eeuwse architecten hadden bedacht. 
Ook het plafond moet gerestaureerd worden. 
De verf op de koepel was bijna volledig verdwenen. 
Anne-Laure Alric is een decoratieschilder. Ze is betrokken bij de restauratie van het werk. 
De kapel Saint-Michel grenst aan het kasteel van Roquetaillade.
"We moesten raden waar de kleuren zaten. We moeten voor 95% identiek zijn", oordeelt Olivier Toutain, die zich met name baseerde op een goed bewaard gebleven strook onder de boog om het pigmentpalet vast te stellen. Hij wijst op de twee heiligen van wie geen spoor meer over was: "Sint-Lodewijk was absoluut in het blauw, maar ik heb geen idee van Sint-Geneviève."
De twee figuren, getekend in een stijl die vergelijkbaar is met de twee andere heiligen die nog steeds op de muren van de kapel prijken, dragen de voornamen van de eigenaren die de decoratie in Viollet-le-Duc lieten maken: Louis en Geneviève Le Blanc de Mauvezin, destijds eigenaren van het kasteel. Zij gaven een nieuwe bestemming aan deze sobere kapel, waarvan de muren waarschijnlijk tot dan toe kaal waren, als eerbetoon aan hun dochter Stéphanie, die op 14-jarige leeftijd overleed. De stoffelijke resten van het jonge meisje rusten er nog steeds, in wat nu een begrafeniskapel is.
Maar afgaande op de weelde van de uitgewerkte motieven, legden ze de kunstenaar waarschijnlijk weinig beperkingen op. "Er zijn veel details, een gevoel van loslaten," merkt Anne-Laure Alric op. "Zoiets had ik nog nooit gezien," vertelt Olivier Toutain enthousiast. "Ik denk dat hij carte blanche had."
Hoewel het werk wordt omschreven als oosters, "is er inspiratie van overal, zelfs uit Rusland", merkt de schilder op. Dit is nauwelijks verrassend voor Viollet-le-Duc, een groot reiziger. Eén ding is zeker: "zijn handschrift is aanwezig, alles is zwart omlijnd." Sébastien Baritault, de eigenaar, is opgetogen: "Als we de steigers afbreken, zal het een schok zijn."
Maar dit is slechts het eerste deel van een project van € 400.000 dat voor 60% door de Regionale Directie voor Culturele Zaken is gesubsidieerd. Nadat het metselwerk en de koepel in 2021 waterdicht zijn gemaakt, zullen restaurateurs de overige muren van de kapel en het bijzondere plafond aanpakken. Ook het houtwerk en de glas-in-loodramen maken deel uit van dit restauratieproject.
Viollet-le-Duc of zijn leerling? Wie heeft de werkzaamheden aan deze grafkapel uitgevoerd? De meningen lopen uiteen. De Regionale Directie voor Culturele Zaken schrijft het toe aan Edmond Duthoit, maar voor Sébastien de Baritault, de eigenaar van het kasteel, deed deze niets zonder de toestemming van zijn meester, Eugène Viollet-le-Duc, die zelfs twee keer tijdens de bouw aanwezig was.
