"We weten wat er aan de auto verbeterd moet worden": Charles Leclerc start het contact voor de 82e Grand Prix van Monaco

Het is een diepgewortelde traditie. Omdat hij de grenzen van de Formule 1-wereld verlegt, beantwoordt Charles Leclerc vóór elke Grand Prix in eigen land vragen van vertegenwoordigers van de Monegaskische en regionale media. De laatste jaren, na de Covid-19-pandemie, vonden de bijeenkomsten plaats via videoconferentie, waarbij iedereen thuis achter het scherm zat. Deze woensdag vond de bijeenkomst plaats op een terras met uitzicht op de paddock, Quai Antoine-Ier, waar de kleine prins, die vorig jaar eindelijk profeet werd in eigen land, een toespraak hield van wel 30 minuten. Een gelegenheid om terug te blikken op deze langverwachte dag van glorie, maar ook om het te hebben over de start van het seizoen 2025 die niet helemaal aan de verwachtingen van Scuderia Ferrari heeft voldaan...

Charles, voor het eerst ben jij de winnaar van de Grand Prix van Monaco. Wat verandert dat?

Eigenlijk niet zoveel. Ik voel me niet bepaald opgelucht, bevrijd van een last. Het enige verschil zal waarschijnlijk de mediadag zijn (aanstaande donderdag, noot van de redactie) . Normaal gesproken werd er hier, voor aanvang, uitgebreid met mij gepraat over de vorige edities, over gemiste kansen, over polepositions die niet in overwinningen waren omgezet. Ik denk dat ik donderdag een iets positievere indruk ga krijgen op dit onderwerp (lacht) .

Als u gevraagd zou worden om uw herinneringen aan 26 mei 2024 te delen, welk hoogtepunt zou dan spontaan naar boven komen?

Het beeld dat meteen bij me opkomt is precies dat van onze duik in de haven met Fred (Frédéric Vasseur, de Franse baas van Scuderia Ferrari) . Een grappig moment. Stel je voor dat we hier al over hadden gepraat sinds mijn eerste seizoen (2018, bij Sauber, een team dat toen onder leiding stond van Vasseur) . Als ik in Monaco mijn eerste punten zou scoren, zouden we een spetterende indruk maken in de haven. Nou, we bleven droog (hij viel uit in ronde 70 na een botsing die werd veroorzaakt door falende remmen) . Het duurde een paar jaar...

Na zeven Grands Prix sta je op de vijfde plaats in het rijderskampioenschap met 61 punten en slechts één podiumplaats. Dat is al 85 punten achter de huidige leider Oscar Piastri. Hoe beoordeelt u deze start van het boekjaar?

De resultaten zijn tot nu toe duidelijk slecht. Het heeft geen zin om ons gezicht te verbergen. Over het niveau van de auto zijn wij absoluut niet tevreden. Vorig jaar vocht Ferrari tot het einde om de constructeurstitel (2e achter McLaren) . Daar, in het begin, streefden we naar hetzelfde doel. Helaas werd het al snel duidelijk. De auto is er niet. Maar onze motivatie blijft intact. We werken er hard aan om het prestatieverlies ten opzichte van McLaren en Red Bull te herstellen. Het is onze taak om de SF-25 te optimaliseren, zodat we snel weer voor de overwinning kunnen strijden. Wij weten wat er verbeterd moet worden aan de auto. Maar ik kan niet zeggen hoe lang dit werk zal duren.

Ferrari heeft het vooral moeilijk tijdens de kwalificatie, zoals blijkt uit de dubbele uitschakeling in Q2 in Imola. Hoe ervaart u deze situatie?

Ik zal niet ontkennen dat het ingewikkeld is. Kwalificatie en race! Als je derde, vierde of vijfde wordt, terwijl je alles hebt gegeven en alles goed hebt uitgevoerd, leidt dat tot frustratie. Normaal. In 2024 zouden we kunnen winnen. En nu, nee. Maar dat hoort bij het werk. Sommige jaren gaat alles vanaf het begin goed. En het seizoen daarop moet je de mouwen opstropen en je hersenen kraken om weer op het goede spoor te komen. Je moet het accepteren en je inspanningen verdubbelen.

Een podiumplaats deze zondag, kan dat?

Weet je, ik wil alleen maar aan de overwinning denken. Een podium laat mij niet dromen. Maar ik ben realistisch. De auto houdt niet van langzaam bochtenwerk. In Monaco is er alleen dat. Ik verwacht dus een zwaar weekend. Maar dit atypische, unieke circuit kan ook verrassingen herbergen. Misschien vinden we wel iets geweldigs. Wie weet? Dat hoop ik echt.

Wat heb je de afgelopen maanden geleerd samen met je nieuwe teamgenoot, de zevenvoudig wereldkampioen?

Lewis (Hamilton) heeft een geweldige werkethiek. Carlos (Sainz) werkte ook veel, maar op een andere manier. Het is heel interessant om te zien hoe Lewis met problemen omgaat, om zijn gesprekken met de ingenieurs te volgen, om naar zijn opmerkingen en ideeën voor de ontwikkeling van de auto te luisteren. En omdat hij zo getalenteerd is, kijk ik natuurlijk ook naar zijn rijgedrag. En dat doet mij beseffen dat we inderdaad dingen gemeen hebben. Hij en ik duwen bijvoorbeeld hard bij het ingaan van bochten. Soortgelijke stijl, vrij agressief. En ik denk dat het een win-winsituatie is voor het team, omdat we samen een duidelijke richting hebben uitgestippeld. Wat de algehele evolutie van de auto betreft, zitten we in dezelfde richting.

Heeft u uw ambities bijgesteld, gezien het verlies van terrein in het voorjaar? Hoe zou een positief seizoen in 2025 eruit kunnen zien?

Eh, daar heb ik niet zo veel over nagedacht! (Lacht) . Ik kan niet spreken van een goed seizoen als we derde of vierde worden. Eerlijk gezegd geloof ik dat nog steeds. En ik zal erin blijven geloven tot het einde. Vorig jaar startte Red Bull als een raket en daarna kwam McLaren heel sterk terug. Wij ook. Vanuit Barcelona (volgende week) , waar een verandering in de regels voor flexibele voorvleugels van kracht wordt, hoop ik dat we vooruitgang boeken.

Nog even over Oscar Piastri: vind je het vreemd dat hij Lando Norris zo onder druk zet?

Niet per se... Hij verraste me tijdens zijn eerste seizoen bij McLaren. Zeer solide en uiterst consistent voor een beginner. Daar was volgens mij een doorbraak voor Oscar wat betreft zijn begrip van banden. Vandaag verdient hij zijn plaats als leider. Onberispelijk. Indrukwekkend, ja. Maar wees gewaarschuwd: ook al lijkt Lando zich op dit moment minder op zijn gemak te voelen in zijn auto, hij is nog steeds een razendsnelle coureur. Er is slechts een verschil van 13 punten. De onderlinge spanning is groot en dat zal ongetwijfeld zo blijven tot de laatste GP.

Tot slot nog een quizvraag: wat is de naam van de enige coureur die de Grand Prix van Monaco twee jaar op rij heeft gewonnen in een Ferrari?

Au! (denkt hij) Kom op, ik zou zeggen Michael (Schumacher) . Nee hoor?! Was het voorheen goed? (nieuwe stilte) Niki Lauda (1) ! (Hij lacht omdat hij het antwoord kan lezen uit de lippen van de vriendelijke collega die tegenover hem zit.)

1. In 1975 en 1976.