'Ze willen allemaal net als Léon Marchand zijn en met Bob Bowman samenwerken': deze instanties die de Amerikaanse ballingschap van Franse zwemmers mogelijk maken

Het bestaat in alle sporten, en zelfs al jaren in het zwemmen. Voormalige kampioenen van het kaliber van Romain Barnier, Frédérick Bousquet en Sébastien Rouault staken ooit de Atlantische Oceaan over om te tekenen bij Amerikaanse universiteiten. Ook Xavier Marchand, vice-wereldkampioen in 1998, verhuisde een jaar lang naar de Verenigde Staten met zijn partner Céline Bonnet en hun toen tweejarige Léon. Twee decennia later is Léon Marchand een ongelooflijke inspiratiebron. Sinds de inwoner van Toulouse, die zich in de zomer van 2021 aan Arizona State University committeerde en nu in Austin traint, vier individuele gouden medailles en één bronzen medaille won op de 4x100m wisselslag estafette tijdens de Olympische Spelen in Parijs, is er een exponentiële golf van Fransen die Frankrijk verlaten voor de Verenigde Staten.

Van een of twee dozijn zwemmen er nu meer dan honderd in 25-meterbaden (22,86 meter), de Amerikaanse maatstaf. " We zitten in een situatie waarin we dit moeten doormaken en we moeten structureel reageren ", beaamt Denis Auguin, adjunct-directeur van DTN. De motivaties van deze vrijwillige ballingen zijn namelijk meervoudig, maar liggen ook in de mogelijkheid om zich bij groepen aan te sluiten en deel te nemen aan belangrijke universitaire teamwedstrijden, iets wat in Frankrijk niet bestaat en al helemaal niet tot de cultuur behoort.

Nu de Franse Kampioenschappen voor Elite zaterdag in Montpellier van start gaan, lijkt het bestuderen van dit fenomeen des te interessanter, aangezien de meeste jonge deelnemers nu via tussenpersonen bij Amerikaanse universiteiten werken. In Frankrijk zijn er een half dozijn. " Hebben we hun diensten echt nodig, of is het niet 'toobidon.com'? ", vraagt ​​Mary-Ambre Moluh, een 19-jarige sprintster en rugslagzwemmer die deelnam aan de 4x100m en 4x100m wisselslag estafette tijdens de Olympische Spelen in Parijs. Een vraag die ze snel nuanceert door haar eigen ervaringen en die van een aantal van haar landgenoten te bespreken.

De Franse rugslagspeelster Mary-Ambre Moluh vertrok vorig jaar naar de Verenigde Staten. (S. Boué/L'Équipe)

De jonge vrouw wilde haar studie al lang in de Verenigde Staten voortzetten, maar stapte vorig jaar over. Maar zonder tussenkomst van deze bureaus. " We hebben geen tussenpersoon nodig als onze prestaties ons in de schijnwerpers zetten ", gelooft ze. Dus registreerde ik me op swimcloud (een platform dat zwemmers en universiteiten met elkaar verbindt, nvdr) . Universiteiten werden geïnformeerd, maar ik was het die hen toestemming gaf om contact met me op te nemen via WhatsApp of Instagram... Ze hebben allemaal de neiging om dromen te verkopen, maar ik heb ze uitgezocht. " En ze koos ervoor om zich aan te sluiten bij de prestigieuze Universiteit van Berkeley, waar ze ook rugslagzwemster Mewen Tomac, sprintster Nans Mazellier en vlinderslagzwemster Lilou Ressencourt ontmoet.

Dat gezegd hebbende, geeft Mary-Ambre Moluh toe dat ze aan het einde van de procedure worstelde met de administratieve kant en een bureau benaderde dat haar hielp met haar generieke aanvraag. " Ze was bang om fouten te maken ", benadrukt Martin Casse, directeur van Elite Athletes, die zelf in Texas studeerde. "We zijn koploper in Frankrijk en dit jaar sturen we iets meer dan 350 jongeren. Maar als we zwemmen willen ontwikkelen, is het niet onze hoofdsport. " Het bureau heeft bijna 200 voetballers, 90 atleten en 60 tennissers geplaatst. " We bekijken het pakket als geheel: het atletische niveau, de leeftijd, het potentieel, maar ook het academische niveau. We behandelen profielen variërend van Mary-Ambre of Clément Ducos (4e op de 400 meter horden op de Olympische Spelen van 2024, n.v.d.r.) tot jongeren die naar Division II of een community college gaan. We proberen te reageren op verzoeken, ongeacht of de atleet op regionaal of Olympisch niveau zit. "

Het grootste obstakel is Engels. Dit levert atleten veel stress op, vooral bij het afleggen van de tests.

Dit is precies de opvallende constatering in de zwemsport: " Er waren behoorlijk wat aanvragen met allerlei profielen, maar we merken sinds vorig jaar dat het vaak zwemmers zijn die de kans hebben om internationaal te schitteren en al in de Franse jeugdteams zitten. Deze mensen bleven tot nu toe vooral in Frankrijk ", legt Valérie Inghels van UniAthlete uit. Als zwemster had ze in 2012 contact opgenomen met een Belgisch bureau om naar de Verenigde Staten te gaan. " Hoewel ik nog steeds erg tevreden ben over de ervaring, kreeg ik niet de ondersteuning die ik had gewild", legt ze uit. Naar aanleiding van deze persoonlijke ervaring heb ik in 2018 het bureau opgericht met meer persoonlijke ondersteuning. " Volgens haar zijn de aanvragen verdubbeld, zelfs verdrievoudigd. "Ze willen allemaal net als Léon Marchand zijn en met Bob Bowman samenwerken", vat Anne Lepesant samen.

Als Amerikaanse is ze meer een onafhankelijke free agent, ook al werkt ze samen met een partner die eigenaar is van de PSG-franchise in Californië. Toen ze jonger was, speelde ze tennis voor Princeton University en begon ze een carrière in de financiële wereld. Getrouwd met een Fransman, zwommen haar vier dochters, en uiteindelijk stopte ze met de financiële wereld om de werving voor hun universiteit te regelen. Als vriendin van de familie zorgde ze ook voor Clément Lefert na de Olympische Spelen van Londen en zijn Olympische titel op de 4x100m estafette. Sindsdien hebben verschillende klanten van de club uit Nice haar benaderd, zoals Lilou Ressencourt, een Olympische estafetteloopster in Parijs, die ze in Berkeley won. " Ik richt me op de academische top, wat me een beetje onderscheidt ", voegt Anne Lepesant eraan toe. " En aangezien ik al twaalf jaar voor Swimswam (een gespecialiseerde website, noot van de redactie) werk , kennen alle coaches me en vertrouwen ze me." "Ze aarzelden geen moment toen ze de vlinderslag voorstelde vanuit Tarbes, die op zijn veertiende naar Nice verhuisde.

" Ik wist altijd al dat ik in het buitenland zou gaan studeren, in een Engelstalig land. Ik vertelde het mijn coach toen ik 15 was, en ik stond op het punt om te vertrekken toen ik 18 was", zegt Lilou Ressencourt. "Maar ik wilde een studie in Frankrijk volgen, en de Olympische Spelen van 2024 stonden voor de deur, dus stelde ik mijn vertrek uit tot mijn 21e." In januari 2023, het laatste jaar van haar studie (DUT GEA in bedrijfskunde en administratie), begon ze aan de procedure en nam contact op met Anne Lepesant, die haar coach, Fabrice Pellerin, kende. Afgeschrikt door de prijs - " Ik ben duur, waarschijnlijk twee keer zo duur als andere bureaus ", geeft ze toe - aarzelde de zwemster even: " Ik moet toegeven dat ik van begin tot eind heel goed werd begeleid, terwijl vrienden me vertelden dat ze bij een bureau vaak in de steek werden gelaten als ze eenmaal een baan hadden. "

Natuurlijk beweren de zogenaamde agentschappen het tegenovergestelde. Zo ook Simon Botton, die in 2022 BSathletics oprichtte en na de Spelen de handen ineensloeg met Clément Secchi, zijn jeugdvriend en Olympisch medaillewinnaar in Parijs op de 4x100 meter wisselslag estafette, waar hij de series voor zwom. " Ik zie ons niet als een agentschap; ik wilde een familie stichten", stelt dit voormalige lid van de Cercle des Nageurs de Marseille, die zich, net als veel van zijn collega's, waaronder Secchi, tijdens zijn studie vaak door het doolhof van Noord-Amerikaanse universiteiten moest worstelen.

Ik heb kennis van het academische systeem. Buiten het agentschap ben ik directeur van een onderzoekscentrum en laboratorium voor criminologie en cybercriminaliteit aan de Georgia State University. Clément kent de sportkant van de zaak, alle coaches en de universiteiten. Omdat zwemmen een vakgebied is waar we beiden meesters in zijn, kunnen we, wanneer we onze vaardigheden combineren, atleten en hun families, en zelfs coaches in Frankrijk, alle informatie geven die ze nodig hebben om beslissingen te nemen.

Clément Cecchi werkt samen met zijn jeugdvriend Simon Botton. (S. Boué/L'Équipe)

Voor hem is het eerste obstakel het onderwijs in Frankrijk: " Het grootste obstakel is Engels. Het legt veel druk op atleten, vooral bij het afleggen van de examens. " Velen zijn afgewezen, ook al zouden hun academische en atletische niveau voldoende zijn geweest om een ​​beurs te krijgen. " Wanneer ik een presentatie geef, herinner ik mensen eraan dat je vier dingen moet opnoemen voordat je een beslissing neemt: wat je zoekt op academisch, atletisch, financieel en geografisch gebied," zegt Anne Lepesant. Vervolgens beoordeelt iedereen het academische aspect, het atletische potentieel en de financiële behoeften. Veel zwemmers kunnen een volledige beurs aanvragen, maar een flink aantal zal een deel van hun studie moeten betalen. De vergoeding voor een uitzendbureau varieert van 3.500 tot bijna 10.000 euro, afhankelijk van de formule.

" Wanneer ik een presentatie geef, herinner ik mensen eraan dat ze vier dingen op een rijtje moeten zetten voordat ze zich vastleggen: wat ze zoeken op academisch, sportief, financieel en geografisch gebied."

Zodra er een overeenkomst met een universiteit is bereikt en de beurs is onderhandeld, moeten de administratieve procedures worden verfijnd: inschrijving aan de universiteit, vertaling van schoolrapporten, de procedure voor het verkrijgen van een visum, de toelatingsvoorwaarden voor deelname aan universitaire wedstrijden, zelfs de vereiste vaccinaties, die niet noodzakelijkerwijs hetzelfde zijn. De rompslomp kan toenemen en het succes van het project hangt juist af van het vermogen van de zwemmer om aan de valkuilen te ontsnappen, en dus van de steun die hij betaalt. Een voorbeeld met Mary-Ambre Moluh: " Studeren aan Berkeley kost $ 84.000 per jaar, exclusief accommodatie en eten. Aanvankelijk werd mij verteld dat ik een beurs van 100% kreeg aangeboden. Ik las de alinea's en besefte dat ze me afzetten: het eerste jaar betalen ze het collegegeld en krijg ik huisvesting en eten toegewezen, maar de overige drie jaar financieren ze het collegegeld en $ 15.000 per jaar voor huisvesting en eten. Maar met dit bedrag kom je niet ver, mijn huur is $ 1.800 voor een kamergenoot met vier personen, en terwijl de voedselmand voor een maand $ 300 kost... Nou, ik zei dat het niet genoeg was, en ze gaven me een loonsverhoging, maar ik kan me voorstellen dat niet iedereen deze luxe heeft. " Het spreekt voor zich.

Dan blijft er nog dit essentiële aspect over: in de Verenigde Staten is het double degree-programma een realiteit. " De jonge Fransen die vertrekken, hebben hun hoofd erbij en zijn geïnteresseerd in studeren ", merkt Martin Casse op. "Wij zijn net zo goed studenten als atleten. En als we niet naar de les gaan, als we onze lessen niet elk semester met een gemiddelde valideren, kan het avontuur eindigen, kan de atleet uit het team worden gezet en niet meer in aanmerking komen voor de NCAA. " Natuurlijk zijn er mislukkingen. Maar over het algemeen lijken de meningen gunstig. " Het is de beste keuze die ik heb gemaakt ", belooft Lillie Freulon, die opgroeide in Nieuw-Caledonië voordat ze naar het vasteland van Frankrijk kwam, waar haar grote kwaliteiten in het jeugdsysteem niet voldoende waren om door te breken, en die zich afgelopen najaar bij de Verenigde Staten voegde. En als ze niet meedoet aan de Franse kampioenschappen, is ze van plan het avontuur te verlengen.