Euroleague Basketball: AS Monaco, op zoek naar revanche, keert terug naar de Final Four

"We zijn nog maar twee overwinningen verwijderd van de grootste titel in de clubgeschiedenis." Point guard Matthew Strazel vatte de grote uitdaging samen die AS Monaco Basket te wachten staat, vanaf vrijdag 23 mei in Abu Dhabi. Roca Team, dat zich voor de tweede keer in drie seizoenen heeft gekwalificeerd voor de Euroleague Final Four, neemt het in de halve finale op tegen Olympiakos Piraeus van de Fransman Evan Fournier. Als Monaco wint, spelen ze zondag de finale van de prestigieuze continentale competitie tegen Panathinaikos (Griekenland) of Fenerbahçe (Turkije).

Op een persconferentie op maandag leek de 22-jarige Matthew Strazel zich geen zorgen te maken over de deadline. De club uit het Prinsdom is tweevoudig regerend Frans kampioen en is uitgegroeid tot de vaandeldrager van het Franse basketbal in Europa. Sinds de eerste deelname aan de Euroleague (in 2021-2022) heeft Monaco stelselmatig de play-offs gehaald en de club uit de Rots bereikte in zijn tweede seizoen de laatste vier van de competitie – een prestatie die sinds 1997 niet meer door een Franse club was gepresteerd.

De Monegasken werden al bij de finale uitgeschakeld door Olympiakos, na een chaotisch derde kwart. "Dit soort dingen gebeuren. We moeten er lering uit trekken en dit niet nog een keer laten gebeuren." aldus Vassilis Spanoulis, bondscoach van Monaco, tijdens een persconferentie. Dit jaar nam Roca Team, na een nipte overwinning op Barcelona in de vijfde wedstrijd van de kwartfinales (85-84), revanche op de club uit Piraeus, de favoriet van de competitie na hun eerste plaats in de competitiefase.

"Er is onvermijdelijk een vleugje wraak. We houden in gedachten wat er twee jaar geleden is gebeurd, maar we komen met een compleet andere gemoedstoestand aan." dringt erop aan Matthew Strazel. De speler was 20 toen hij voor het eerst de Final Four speelde, maar sindsdien is hij nog een stapje verder gegaan. Zo won hij in 2024 met Les Bleus het zilver op de Olympische Spelen in Parijs. "Dit is pas mijn tweede Final Four, maar ik denk dat ik genoeg ervaring heb om te weten wat er nodig is om deze wedstrijd te winnen ", zei hij. We komen met iets meer vertrouwen dan in 2023.”

Naast Strazel dragen ook meerdere spelers die twee jaar geleden bij Monaco speelden, nog steeds het shirt van Monaco. Denk bijvoorbeeld aan Mike James. De 34-jarige Amerikaanse guard en point guard, de topscorer aller tijden in de geschiedenis van de Euroleague, was een van de sleutelspelers in de kwalificatie tegen Barcelona. Hij scoorde 20 punten en maakte het beslissende doelpunt met nog 55 seconden te gaan in de wedstrijd.

De club is opgebouwd rond een goed geolied collectief en heeft diverse gevestigde spelers aangetrokken, zoals de Duitse wereldkampioen (2023) Daniel Theis. De 33-jarige center kwam dit seizoen naar de Rock en speelde zeven jaar in de NBA. Nog een belangrijke aanwinst: de Griekse spil Georgios Papagiannis. De 27-jarige speler, die sinds maart geblesseerd was, speelde bij zijn terugkeer in de beslissende wedstrijd tegen Barcelona een cruciale rol (17 punten). "Ik neem mijn petje voor hem af. Hij heeft een maand of twee niet gespeeld, en hij was er klaar voor. Dit is wat ik van mijn spelers verwacht." begroette Vassilis Spanoulis.

De 42-jarige trainer, die in november 2024 arriveert, kan nu al zijn stempel drukken op de geschiedenis van de club uit het Prinsdom. "Als er iemand is die ons kan helpen de Euroleague te winnen, dan is hij het wel", verzekert Matthew Strazel. Spanoulis, een voormalige sterspeler van Olympiakos, drievoudig winnaar van de Euroleague – waaronder twee keer met de Griekse club, in 2012 en 2013 – werd in 2005 ook Europees kampioen met Griekenland. Sinds 2021 is hij gestopt met voetballen, maar twee jaar later nam hij de leiding over het Griekse nationale team. Hij leidde het team van Giannis Antetokounmpo naar de kwartfinales van de Olympische Spelen van 2024. "Hij is een karakter dat nergens bang voor is. En hij weet hoe hij dit karakter in de kleedkamer moet uitstralen", oordeelde Oleksiy Yefimov, algemeen directeur van Monaco, in een interview met RMC Sport . eind april.